她咬一咬唇，眼中的矛盾之意毕现，顿声好半晌，才含着几许委屈自己的意味，将话说完：“她心里始终是有皇上的。万般不是，不过是因念着皇上念到入了魔。”
    他怔怔地看着她，薄唇轻颤：“朕已忘了她了……”
    她好似全没意识到他是在强撑，笑音沙哑：“皇上当真能看她沾染疫病，死在皇城里？”
    他最后的支撑被这句话击破，眼底一栗。她续说：“有些注定会让自己后悔一辈子的事……便是赌不得的。”
    说着，她不顾他已将朝服穿戴整齐，伸臂将他紧紧搂住，脸颊贴在他胸前，缓缓对他说：“臣妾恨她所做的那些，但更不想皇上抱憾。皇上不必在这样的攸关之时顾念臣妾的心思，接她回来吧。只要……只要……”朱唇抿了抿，她的话语更轻柔了，“皇上别忘了臣妾就好。”
    话音落处，她听到他的心跳空了一拍，身形微紧，无声地吸了口凉气。
    她想他辗转反侧的这些时日，其实应是半分都没思量过她的心思的，可这并不妨碍她说出这番话会让他感动。她便觉他僵了僵，继而手臂有力地将她搂住，向她担保了三个字：“朕不会。”
    她心底笑一声，暗自转出两个字：不信。
    他又道：“清霜，你为朕做的这些，朕都会记得。”
    顾清霜撇了撇嘴，暗道：“但愿如此。”
    于是待得皇帝下了早朝，一片风起云涌骤然掀起。
    皇帝下旨接已被废黜的南宫氏回宫，虽未有封位，只说让人暂且进宫安养，还是引得太后勃然大怒。前去传旨的御前宫人行至宫门时硬生生被颐宁宫差来的人挡了下来。
    而后皇帝自是要去颐宁宫一趟，无人知晓母子两个到底是如何争辩的，总之最后似是两人各退了一步，太后勉为其难地点了头许人进宫暂避疫病，但要求皇帝将立后之事定下。
    而后就又是一场僵持不下。
    后宫听闻个中细由，已是两日以后。彼时几人坐在岚妃殿中品着热茶，柳雁带着两分困惑说：“听闻皇上早已不再有非南宫氏不可的意思，现下是愿意立后的。只是太后属意荣妃，他却不肯，宁可另择旁人为后。”
    岚妃听言，眉头也微微锁起来：“荣妃原就是皇后人选，当年没能入主中宫，全因南宫氏。这些年她执掌六宫，也没见有什么疏漏，皇上对她亦算敬重，实在不知如今为何这样。”
    没人知道皇帝为何在此事上偏看不上荣妃，殿里一时安静，静了一会儿，采双胡乱猜测说：“皇上是不是心里还是想立南宫敏，只是因着从前的事，一时不好这样说出来。便先寻些由头推了册荣妃的事，好歹将后位空着再说？”
    她的这般猜想，顾清霜就头一个摇了头：“不会。”
    皇帝即便在后宫随心所欲，也不会任性到那个份儿上。南宫敏以从前的身份都未能登上后位，如今更是个遭过废黜的女人，倘若来日搁到后位上，除非证明从前的种种罪名皆是假的，不然便是将皇家的脸面放在地上踩了。
    再说，皇帝所为虽让人困惑，听来却并非为了继续将后位空悬――他明言要另择世家贵女入宫为后。京中的世家那么多、待嫁的女儿那么多，要选出一个合适的，不是什么难事。
    自此之后又过了两日，立后的人选就又定了下来。选的仍是太后娘家的姑娘，荣妃的堂妹施氏。礼部择定的大婚吉日在两个月后，但圣旨已昭告天下，事情便不会再有变数。于是南宫敏便得以先进了宫来，对外只说是庄太妃要进宫暂避疫病，带着她进来侍奉。
    两个人都被安置在皇宫最北边的偏僻宫室里，衣食上自都不会委屈她们。
    ――这是太后宽仁，可宽仁之余，并不意味着太后不恼。
    于是入宫一刻之后，庄太妃便跪在了颐宁宫的殿里。太后所言之事她是头一回听闻，直惊出泪来，太后指着她破口大骂：“哀家知你性子软，却不知你无能至此！一个大活人竟也看不住！在你眼皮子底下溜了你都不知道！”
    安缘寺里的那些经过，皇帝按着不提，是她自己查着的，连带着盈兰的事都一环环查得清楚明白。庄太妃在其中似乎没什么不干净的地方，这她信，若不然，南宫敏也犯不着兜那么大的圈子，一环环买通人脉，将人先送到长公主府里去了。
    只是她还是生庄太妃的气――一把年纪的人了，在宫里沉浮大半辈子，怎的就能无能成这样！
    庄太妃惊惧不已，膝行上前，满脸的泪：“太后娘娘……太后娘娘息怒，这事实在是……阿敏她……阿敏她自出宫以来就恭顺得很，其中是不是有什么误会，臣妾不曾……”
    “误会？”太后冷笑着打断她的幻想，“可要哀家把一环环人证都摆到你跟前让你看？若不是皇上又念了旧情，此时杀她要伤了哀家与皇上的母子之情，哀家真想一人一杯鸩酒给你们都灌下去！”
    太后恨得声音发狠，想从地狱里刮出来的。
    事实上，她现下最后悔的便是当初真的放了南宫敏一马。早知还有今日这出，她早就该让南宫敏在宫外死得神不知鬼不觉。
    庄太妃瑟缩着低下头，不敢再做争辩。
    太后冷睇她半晌，声音平和下去：“她现下没有尊位，只是庶人身份。养在你院子里，怎么罚你自己瞧着办吧。”
    “太后娘娘……”庄太妃惊然抬头，下意识地想说几句求情的话。但在对上太后眸中的冷光时，就将这些念头都按下了。
    太后已是给她脸了。若她不办，让太后去办，阿敏只会更惨。
    于是当日晚上顾清霜就听小禄子来禀话说，庄太妃那边紧闭院门不让人进，好像赏了南宫敏一顿板子。具体打了多少他不知道，只听闻是四个身材健壮的嬷嬷一并将南宫敏从房里拖出来，押去太妃房里打的。
    说着小禄子走近了几步，放低了声，又道：“还有些风言风语，是真是假臣说不清，娘娘只当听个趣儿。”
    顾清霜点点头：“你说。”
    小禄子道：“听闻是……是剥衣杖责。太妃气得不轻，说既不要脸面便不必再留脸面。”
    这话说得顾清霜颇有几分惊异，阿诗更是脸色一变：“剥衣杖责？这若面子薄些，便要闹出人命了。”
    顾清霜嗤笑：“前前后后算计了这么久，好不容易重新进了宫门，她才不会因为一顿板子被逼死。”
    翌日，盈兰莫名其妙地失了孩子。
    初时只是动了胎气，到晌午时见了红，太医院的一众太医皆奉旨去会诊，但仍是回天乏术。
    惨叫声在傍晚时响了起来，一声压过一声，据说是已胎死腹中却落不下来。
    盈兰就这样足足惨叫了一整夜，至晨光熹微之时才终于了了。荣妃前去请旨晋她为贤仪以示安抚，皇帝点头应允。
    因着先前在后宫结怨太多，她小产后几乎没什么人去看她。但顾清霜从前与她粉饰太平粉饰得太好，对她颇是一副喜欢的样子，现下便不得不跑这一趟。
    她就叫上了婉修仪，两人各自乘了步辇并行在宫道上，婉修仪笑说：“还是太后娘娘本领通天。我昨晚听闻愉贤仪边是惨叫边是说有人害她，太医们便将她所食、所用之物皆验过了，只说都无异样。”
    太医们当然要说没有异样，否则可真是不要命了。
    婉修仪掩唇笑一声，又道：“如此，便是皇上过问起来，大约也问不出什么端倪。”
    “皇上不会问的。”顾清霜淡淡，“太医们说话虽有用，但愉贤仪一直胎像不错。如今突然就这么没了，太医们又众口一词，姐姐当皇上真想不到背后的缘故？”
    婉修仪浅怔，转而失笑：“是我糊涂。”
    左不过是他默许了太后的做法。
    左不过是，他想到盈兰与思兰的关系、再想到思兰与南宫敏的主仆之情，便愿意让太后出口恶气。
    过了约莫一刻，二人进了盈兰所住的挽兰轩。数月以来，盈兰盛宠不衰，挽兰轩里处处讲究。如今她虽失了孩子，院中的一切也并无什么变化，只是细嗅之间似乎多了一丝若有似无的血腥气。
    顾清霜与婉修仪一并进了卧房，卧房中安静无声。一名大宫女立在床边，悄无声息地向二人一福。二人行至榻边一瞧，才发现盈兰原没睡着，只是怔怔地望着墙壁，那张素日活泼明艳的脸苍白的毫无生机。
    又有两名宫女进了屋，无声地搬来绣墩供二人落座。二人坐定，盈兰终于缓缓地转过头来，声音平淡：“你们是来看我笑话的。”
    并非问句，颇是肯定。婉修仪率先做出了一脸惋惜，向前倾了倾身：“这是什么话。都是宫中姐妹，你失了孩子，我们也难过。”
    盈兰置若罔闻，双眼直勾勾地盯着顾清霜：“那淑容娘娘呢？”
    “淑容娘娘，是不是盼着臣妾死。”
    “妹妹何出此言。”顾清霜满面心疼，“你素日唤我一声柔姐姐，我自是心疼你的。你好生养着，别想那么多子虚乌有的事情。孩子……”她叹一声，“妹妹还这样年轻，还会有的。”
    “淑容说的是。”婉修仪立刻接话，与她一唱一和，“你要知道，淑容从前也是失过孩子的。可你瞧，如今三皇子不也好端端地生下来了？人只要有福气那就跑不掉，妹妹别急，养好了身子，再耐心等一等便是。”
    顾清霜不禁瞧她一眼，低下了眼帘。
    只要是关乎南宫敏的事，婉修仪总能比平日狠些。她方才说那句话，实是因知晓盈兰此次小产伤了身，不可能再有孩子了。没想到婉修仪到还能长篇大论地再补上几句，再往盈兰心上捅上几刀。
    盈兰果然激动起来，呜咽一声，眼泪溢出。婉修仪面上一讶：“好了好了……先不说了。”言罢一扣顾清霜的手腕，拉她一并站起了身，吩咐旁边那大宫女，“你们娘子情绪不稳，本宫与柔淑容便暂且不多搅扰了。你好生服侍着，若有什么需要的，来同我们回话便是。”
    那大宫女福身应诺，婉修仪一刻也不停留，拉着顾清霜就出了门。
    顾清霜一时并不明白她为何走得这样急，直至她出了挽兰轩的院门扑哧一声笑出来，才知原是因憋笑憋得辛苦。
    顾清霜睨她一眼：“姐姐果然是故意的。”
    “自然是故意的。”婉修仪轻哂，回眸睃一眼挽兰轩门上的牌匾，“南宫敏做出那等恶事，还想借旁人生个孩子给她养么？算盘打得倒好。”
    北边的院落里，宫女端着汤药进屋呈给南宫敏时，眼皮都不敢抬一下。
    南宫敏接过药碗，端起来一饮而尽，又将碗递过去，也没有看她。
    前日挨的那顿板子，到底是丢人的。从小到大，她何曾被那样对待过？几个嬷嬷将她押到太妃房里，房门一关，就把她按到地上，裙子扯了、中裤也扒了，板子凉飕飕的落下来，耻辱比疼痛来得更烈。
    她觉得颜面扫地，当然要挣扎哭闹，一贯疼她的庄太妃却冷言冷语地说了一句：“再闹就押去院子里打，把这满院的宫女宦官都叫出来瞧着你。”
    她不敢再动，愕然抬头，望向庄太妃。庄太妃并不看她，清清淡淡地又说道：“你如今真是本事大了，主意多得很，自己豁得出去，也不怕拉旁人给你陪葬。”
    南宫敏滞住，说不出一个字。
    庄太妃这是知道了。
    板子一下下落下来，她额上沁出汗珠，心里虽怕却不服，撕心裂肺地喊起来：“太妃！致哥哥与我的情分您是知道的啊！都是因为后宫那些女人……”
    掌刑的嬷嬷似乎不肯让她争辩，再落下来的板子顿时一重，让她的话也一噎。
    但她咬一咬牙，还是继续辩了下去：“是她们先容不下我！致哥哥待我好，她们便要我死！我凭什么不能算计回去！我凭什么就要孤苦伶仃地了却残生！”
    这些话，她从前也不是没说过。在她刚被废出宫的那些日子，心中憋着恼意，几度卧在庄太妃怀里哭着说这些。
    那时候庄太妃虽不赞同，却也是肯哄着她的。只劝她想开些，说各样的日子有各样的过法。
    眼下，庄太妃却漠然地站起身，提步往外走去：“押住她，打够一百板子。若她再胡言乱语这些，明日这个时辰再押过来，另赏她一百下。”
    “太妃……太妃！”南宫敏惊然喊着，她意外于庄太妃会待她这样心狠，但到底是不敢再多说什么了，死死地闭住嘴，只想先将这刑捱过去。
    一百板子，不是宫中责罚宫人惯用的那种大杖，只是两尺长的竹制戒尺。算来打得应是不慢，南宫敏却觉得好像熬了几辈子，最后是昏死过去的。
    这笔账，她记下了，她早晚要同那些女人算得明明白白。她这些年受的一切委屈，她都要还给她们。
    .
    伴着阵阵春风，又十数日如水流过。宫外的疫病越闹越烈，连身份贵重的宗亲都有几位染疾，百姓更不知故去了多少。
    每个人身后都是一个家，这样事情出在年关刚过的时候，显得尤为凄凉。
    皇帝为此忙得一时顾不上后宫，南宫敏那边便也没有什么新的动静。嫔妃们百无聊赖，只好个个都做出贤惠的样子，有的祝祷、有些捐钱，盼着疫病早些过去。
    顾清霜在她们各显其能的时候也铺开了笔墨，几年来第一次真心实意地抄经祈祷了起来。她的父母也是因类似的天灾亡故的。她拿抄经这事做了不少次的戏，眼下却希望抄写的经文真能换得佛祖几分怜悯，让百姓少受些苦。
    三月初，皇帝大婚，施氏入主中宫。
    因着民间的疫病，大婚的一应事宜都从简而为。但在婚礼的翌日，嫔妃们依旧要按例到栖凤宫去，向皇后行大礼。
    这日顾清霜起了个大早，仔仔细细地盥洗、梳妆。说来心里还有些感慨，这么多年来后位一直空着，如今忽然有了主，直让人不太适应。
    众人齐聚到栖凤宫门口时，天还没亮。过了约莫一刻，殿门大开，两名年长的嬷嬷一并出来，躬身请众妃进殿。
    皇后已端坐在主位上，众人齐齐地叩拜，口道“皇后娘娘千岁”，待得问安声停住，上头一时无人应声。顾清霜拿余光一扫，见又有宫女上了前，先扶了荣妃和岚妃起身。
    接着闻得皇后笑音：“两位姐姐资历最深，日后宫中万事，还多劳两位姐姐提点。”
    “娘娘客气了。”二人一福，“臣妾知无不言。”
    而后和昭仪也被搀起，皇后的目光落在她面上：“都说皇长子懂事，本宫从前不曾见过她。日后，本宫便是他的嫡母了，昭仪日后若去太妃娘娘那里看他，可叫上本宫同去。”
    和昭仪也恭谨地应了声“诺”，转而又有宫女行至顾清霜与婉修仪面前，二人搭着宫女的手立起身。皇后望着她们，缓缓言道：“柔淑容的三皇子本宫也要常见一见。婉修仪那边……”她说着顿住声，神情间多了些许局促，“一会儿本宫要去向太后娘娘问安，有劳修仪陪本宫去。若本宫有什么做得不妥当的地方，也劳烦修仪在太后娘娘面前帮本宫打个圆场。”
    二人自也都客客气气地应下，再听下去，越听越是心惊。
    皇后对每个人都可以说一两句话，每句话里都透着对后宫的了如指掌。