嘤鸣脑子里架起了风车，嗡嗡地转着，一头恨那个背后使坏的人，一头又庆幸皇帝没玩儿心眼子，敞亮地把问题放在了明面儿上。如今马蜂窝是捅了，想抵赖肯定没门儿，要是说实话，齐海两家又得不着好处。觑觑皇帝脸色，那份阴郁，多像外头暗下来的天……嘤鸣舔了舔唇，脸上带了点羞怯的笑，说：“是我糊涂了，原想把这小玩意儿送给万岁爷的，出门的时候还仔细收着呢，后来进了养心殿，不知怎么竟找不着了。”
    皇帝听了一怔，一切和他原先设想的差了十万八千里，一时竟措手不及，“你说什么？这是……给朕的？”
    嘤鸣嗯了声，“主子给我发了那么多的月例银子，奴才不知怎么感激主子才好。我身上也没什么好东西，只有这核舟是进宫的时候带着玩儿的，礼轻情意重么，还请主子别嫌寒酸。我本想着亲手呈敬主子的，可后来不知怎么丢了，干脆没言声。本以为找不回来了，没想到兜兜转转又到了主子手里，可见这玩意儿和主子有缘。”
    所以到底是怎么回事？皇帝有点儿懵了，发现绕了一大圈，自己好像白吃了一回醋，冤枉人家了。想起刚才那一拍，心头顿时一紧，忙仔细查看，怕失手把这橄榄核儿拍碎了。不过她的话也不能尽信，他眯眼打量她的脸，试图从这份诚恳里掏出哪怕一点点心虚来，“这样的手艺，就凭你？”
    “雕虫小技，不足挂齿。”她眨巴了两下眼睛，显得格外谦虚，“万岁爷还记得上回那枚印章吧？奴才一向喜欢雕琢些小玩意儿，上回刻印花了几天工夫，这核舟比印费些时候，闭关三个月，也就雕成了。奴才先前瞧您面色不豫，想是不中意这个？没关系，主子要是不喜欢，奴才再给您重雕一个就是了。”
    她提起那枚“万国威宁”，皇帝倒是宾服的，上回毕竟就被她糊弄了，可见她在雕刻方面尚算有点造诣。不过核雕可不像刻印，两者天差地别，他很想印证她话里的真假，但一听要闭关三个月，还是决定放弃了。
    皇帝沉吟了下，把拍倒的核舟重新立了起来，“朕姑且信你这一回，你别给朕耍花样。”
    嘤鸣说不敢，“主子别不是误会了，以为这东西是海大人送我的吧？”
    皇帝被她戳中了心事，竟不知怎么回答她才好，悻悻道：“这件事和海银台有什么相干？”
    “谢主子信得过奴才。”她掖着手，笑道，“真要是他送的，奴才该压箱底才是，哪儿能带在身上呢。宫里人多眼杂，万一像今儿似的不留神丢了，岂不是给自己找麻烦？再则请主子明鉴，倘或是压箱底的东西，这会儿到了主子手上，主子就该疑心是谁在背后害我了。我进宫半年，细想也没和谁结过怨，宫里主儿都是好人，万岁爷不信奴才，还不信主儿们么？”
    她不是个面团儿，皇帝早就知道，这番亦真亦假的话里包含了多少乾坤，够叫人咂摸回味的了。
    皇帝垂眼看看这橄榄核儿，想高兴，高兴不起来。里头大有可疑之处，但不知怎么，他已经不想追究了。
    宫门上传来击节声，连着三响，是翻了牌子的嫔妃进来侍寝了。
    嘤鸣心下一喜，万岁爷干正事儿的时候到了，自然没空揪着这核舟不放。可他似乎没有挪窝的意思，她等了等，有点意兴阑珊了，便又添了一句：“万岁爷，这橄榄核儿外头还有一方帕子包着呢，您见着没有？”
    皇帝抬起了眼，心说核舟是不是她的不好说，那帕子必是她的，于是启了启高贵的唇问：“什么式样的？”
    “十样锦的，上头绣了个鸭子。想是叫风吹走了吧，丢了就丢了，反正不是什么要紧物件。”她笑了笑，说着回头朝外看了一眼，“万岁爷，祥主儿来了，您移驾吧。”
    皇帝听了，端坐着没动。御幸后宫和治理朝政一样，都是他的责任，可一件事做上多年，再好的兴致也会被磨灭。那些女人光溜溜进来，从下往上蠕虫一样游动，想起来就让他觉得恶心。以前勉强还能完事儿，现在似乎越来越勾不起兴致，难道真该喝米油了么？
    帝王为江山社稷殚精竭虑，他无奈地站了起来，举步往后殿去。迈进门槛的时候回头看了一眼，发现她竟然在身后，便没好气地问：“你跟来干什么？”
    嘤鸣一本正经说：“奴才和瑞生要在外头给主子掐点儿，不能叫您贪多掏空了身子。”
    这种话她说起来竟没有任何觉得不妥的地方，倒真是个兢兢业业的人。皇帝五味杂陈，怅然进了华滋堂，床上挺尸的女人猛地撞进他眼帘，祥嫔在灯火下冲他笑，两道细长的眉毛，一张血盆大口……皇帝倒退了两步，皱着眉说“去吧”，穿过明间，回又日新去了。
    祥嫔面如死灰，蝉蛹一样给抬了出来，瑞生和嘤鸣并肩站着目送她，瑞生揣着两手说：“第二个了……”
    嘤鸣不解地看他，“什么第二个？”
    瑞生含蓄地笑了笑，“头一个是宁妃，这不是第二个嘛。”
    嘤鸣才明白过来，他的意思是进了养心殿又被退回去的嫔妃吧？她原希望有机会喊一声“是时候了”，现在看来万岁爷真不肯给她这份荣耀。
    既然又叫去，那大伙儿的差事就算完了。瑞生和嘤鸣退到前殿，敬事房的人回去了，她在卷棚底下问小富：“谙达，那个扔下橄榄核儿的人找着了么？”
    小富迟蹬了下，“不是姑娘落下的吗？”顿时醒过味儿来，“您放心，我一定把那个人揪出来。”
    其实存了心要逮人，并不是那么难。御前是个讲规矩的地方，什么人干什么事儿，都有一定的章程。万岁爷要是不在养心殿，除了门上站班儿的，大伙儿还能走动走动。但万岁爷在，那一小段时候谁进过正殿，排查下来也不过那几个。
    先头徳管事的下令叫查，扁担的心都提到嗓子眼儿了，他不是个油滑的人，遇上点儿波折就头晕发慌。后来这事儿像过去了，听说嘤姑娘承认是自己丢的，所以他稍宽了心，料着这回不要紧了。
    扁担除了每日洒扫，还负责御前的起更。起更要坐一夜，因此前一项差事办完后，能回值房稍稍眯瞪一会儿。
    像往常一样，大伙儿吃饭的时候，他拿了两个窝头先回去了。值房这会子是空的，他打帘进去，脚还没站稳，就被人从后面一个肘拐儿勒住了脖子。
    “好孙子，爷爷有话问你。”小富从外头进来，红缨笠帽下一张兔儿爷一样的脸，右手的鞭子拍打着左手掌心，活像个训狗的积年。瞥了他一眼，拖着长腔道，“说吧，事儿是你干的吧？”
    扁担吓得腿都软了，心里直蹦起来，知道这回完了，可是坚决不能承认，结结巴巴说：“富爷，您……这是什……什么意思？”
    既没有老实招供的心，那就不必客气了。小富冲他身后的人使了个眼色，太监手黑，背后的人抬脚就踹在扁担腿弯子里，一下儿把人按在了地上。
    第60章 处暑
    “发昏当不得死, 这会儿就别赖了。”小富错牙一笑道，“我告诉你, 你扔物件的时候有人瞧见了，别打量老子不知道。老老实实供出是谁指使, 后头的事儿不和你相干。你要是嘴严，老子开山镐都带来了, 不愁凿不开你的嘴。”
    扁担自然知道干了这种事儿的下场，哪儿能真的不和他相干呢。这会子都成了同谋了, 想择也择不出来, 因此他只有死咬住不松口，连哭带喊说：“富爷，您不能冤枉我。谁看见了，您让他来和我对质。”
    小富哎哟了声，发现这小子不见棺材不掉泪，于是扯着嗓门喊了声来呀, “把这个混账羔子架起来, 扒了他的裤子！宫里一年两回查净身, 眼看时候又到了, 给我仔细验, 甭管有没有, 都送到黄化门, 让小刀刘再给他净一回茬。”
    几个太监应了声, 又把人从地上提溜起来, 左右架住了, 另一个伸着两手就要上来解裤腰带。
    扁担终于哭了，夹着两腿泪如雨下。太监到了这个份儿上，谁不知道那地方是最见不得人的。当年家里苦，闹蝗灾，走投无路了才舍了那块肉进宫的。净身时候受的罪就不说了，提起来眼泪能流两海子。后来年月长一点儿，那种痛化作心上的疤，不单他，每个太监都是这样。他们这行有他们这行的忌讳，为什么太监最恨人叫他们“老公”，因为他们再也不是公的了，所以谁拿这个称呼他们，简直堪比骂他们八倍儿祖宗。如今要扒裤子，那是活生生打他们的脸，是比肉体折磨残酷百倍的精神摧残。
    只有太监最知道太监的弱点，有时候同类相残，比外头杀进来更可怕。
    扁担说不，“别……别扒……”
    小富因他干的破事吃了挂落儿，这会儿正一肚子怨气。养心殿一向太平无事，万岁爷眼里不揉沙子，谁敢在御前耍猫儿腻？如今可好，来了个预备的主子娘娘，外头的乌烟瘴气像要吃唐僧的妖精，竟也敢扑进养心殿来。可恼这事儿又是哑巴吃黄连，不好禀明万岁爷，他们近身伺候的都知道主子对嘤姑娘不同，只有这呆驴，听人调唆给人上眼药，搅起这么多是非来。
    “好好的浪日子不过，你是搅屎棍儿成了精吧？”小富呸了一口，掏出一块手绢强行塞进他怀里，又狠狠拽了出来，一手抖得拎了条蛇似的，咋咋呼呼说，“瞧见没有，这是他从嘤姑娘箱奁里偷的，如今人赃并获，交慎刑司打折他一条腿再说！”
    和小富同来的太监们闹腾起来，欢天喜地像过节似的，说话儿就要把人拉出去。
    扁担眼看再也洗不清冤屈，也没了要狡赖的心，他垂着脑袋说：“我招……我招……是贵主儿跟前珠珠把核舟给我的，让我扔在姑娘走过的地方，再让御前伺候的拾着……我原说了我不愿意干这个，她们就拿我兄弟来逼我。我爹妈就生了我们俩，我不护着他，谁顾我们死活？富爷，求求您了，给我条活路吧，我是一时猪油蒙了心……“一面说，一面大耳刮子抽得山响，痛哭流涕着，“全是我的错，连累诸位爷一块儿受累。我下流没气性儿，跟着天下第一的主子，却在主子跟前使假招子……我万死，我万死！我对不起嘤姑娘，我来世变牛做马偿还姑娘，只求富爷给我求求情，饶了我这条狗命吧！”
    唉，说实话，他在养心殿伺候好些年了，就算平时不怎么往来，单是照脸，一天也见好几回，算是老熟人了。眼下这么整治他，看他又哭成了这模样，也着实可怜见儿的。
    小富抬抬帽檐，长吁了口气，“你啊，非逼人出狠招，何必呢！嘤姑娘是善性人儿，她在御前认下是自己掉的，就是不愿意万岁爷震怒，彻查这件事儿。春贵妃给你多大好处，也不及嘤姑娘留了你一条性命的恩情，你给我醒醒神儿，擦亮招子看清喽。”
    “是是是……”扁担跪在地上叩头，“奴才再也不敢了，往后我全听姑娘的，粉身碎骨报答姑娘的大恩大德。”
    横竖这回只要掏出背后使坏的人，事儿暂且不宜闹大。小富垂手在他肩上拍了几下，“你要保命，自己别声张才好。嘤姑娘交代了的，不许难为你，可你自己要往火坑里跳，谁也救不了你。”
    扁担说是，他是个晓事儿的人，边擦眼泪边说：“富爷，请您给我带句话给姑娘，奴才愿意将功折罪。只要姑娘发话，我就敢去承乾宫对质，保准把那些黑了心肝的揪出来。”
    小富点了点头，“只要你记着欠姑娘一条命就成了，我一字不漏替你把话带到，姑娘有什么打算，不由别人做主。你仔细等着吧，有派得上你用场的时候，自然吩咐你。”
    小富大摇大摆走出太监值房，屋里光线昏暗，甫一出来，太阳刺得人眼睛疼。
    万岁爷这会儿在乾清宫呢，嘤姑娘在后头体顺堂里等信儿。小富迈上穿堂就见她在西边梢间里看书，槛窗半开着，那玲珑的侧影，有梅花一样细洁芬芳的味道。
    “姑娘！”小富叫了声，她转头朝外看，他快步进了体顺堂。
    松格性子急，拽着他问怎么样了，小富左右看了一圈儿，才压低声道：“是春贵妃打发跟前一个叫珠珠的宫女找的扁担，让他把核舟扔在姑娘走过的路上。”
    松格听后大为惊讶，“竟是春贵妃吗？咱们和她无冤无仇的……”
    嘤鸣笑了笑，什么叫冤，什么叫仇，这世上能立于不败之地的只有利益。阖宫上下都知道她将来是继皇后，贵人和嫔将你打倒了，好处落不到自己头上，还不是便宜别人。只有那个离皇后之位一步之遥的人坐不住，以为扳倒了她，自己就能当皇后……其实不是这样，就算没有她，也会有另一位贵女填补。毕竟皇后的位分出缺，远比贵妃位分出缺有吸引力得多。
    小富见她还是不太上心的模样，有点替她着急，“春贵妃都惹到您头上来了，您怎么还笑呢？”
    嘤鸣说：“我不笑，还能哭啊？君子报仇十年不晚，再等等也没什么。有句话怎么说来着……”
    松格很机灵地接了话，“不怕贼偷，就怕贼惦记。”
    嘤鸣有点招架不住她，无奈地点了点头。
    小富说也对，“您这会子还没受封，先让她蹦跶两天，等咱们当上了皇后娘娘，让她见天儿伺候您梳头。”说罢鬼鬼祟祟一笑，“姑娘还不知道呢吧，我听徳管事的说，今儿慈宁宫召见了几位大学士，朝廷下达的要紧文书都是他们商议草拟的……我这儿先给姑娘道喜啦。”
    嘤鸣迟迟噢了声，“谙达别客气。他们拟什么呀？给我下的诏书？”
    小富说：“那可不，万岁爷昨儿傍晚上老佛爷那儿去……”一时发现说秃噜了嘴，忙顿住了，讪讪笑道，“泄露圣驾行踪是死罪，姑娘就当没听见吧。我前头还有事儿呢，就不陪姑娘说话了。”说罢一溜烟跑了。
    嘤鸣沉寂下来，看着外面的天顶出神，松格见主子不说话，心里不安起来。
    “主子，您别难过，人各有命，您就是当皇后的料，进了海家他们也受不住您这份福泽，没的把人家门头压塌喽。奴才知道您……可咱们不能心思窄。您不是说过吗，有锣打锣，没锣打鼓，啥都没有就啃鸡屁股。”
    嘤鸣看了松格一眼，“谢谢你开解我，我就是想着……要是下了诏书，我还能送膳牌吗。”
    松格愣住了，“敢情您不是担心那个？”
    “哪个啊？”嘤鸣没太明白她的话，“我进宫不就是来当皇后的吗，这都小半年了，她们拿我当眼中钉呢，再没个说法儿，我真得啃鸡屁股去了。”
    松格砸吧了一下嘴，沉默下来，隔了半天才道：“您为什么这么喜欢送膳牌？头前奴才还为您叫屈呢，觉得万岁爷这么做真欺负人。”
    嘤鸣一脸高深，没回答她。各人头上一片天，再不起眼的事由，都有它独到的用处，比如这个膳牌——
    嘤鸣微微呵着腰，把银盘呈了上去，“万岁爷，您今儿翻谁的呀？”
    皇帝戒备地看着她，“你开赌局了？谁赢了，赌资就归谁？”
    嘤鸣觉得他气量太狭小了，“奴才在您眼里就是那样的人吗？我如今有钱了，上回您发的月钱装了满满一箱子，犯不着开设赌局。”
    皇帝对她的人品存疑，疑惑地又瞥了她一眼，才把视线落在银盘上。看了一圈，发现贵妃的膳牌不见了，便问她：“贵妃的牌子怎么不在？”
    嘤鸣垂着眼道：“回万岁爷的话，贵主儿身上见红，不能伺候主子。”
    皇帝被她说得有点糊涂，隐约记得春吉里氏的牌子是昨儿才上的，先前就说月信到了，怎么这会子又来了？
    他没挑牌子，目光漫无目的地游移，倚着引枕问：“你们女人，一个月究竟有几回？”
    大姑娘和爷们儿谈论这个有点不好意思，但嘤鸣兼着敬事房的差使，便没什么好忸怩的。皇帝这辈子大概从来不知道这里头的玄妙，横竖他的银盘上从来不缺牌子，他也不会去细心留意任何一个人。所以三宫六院又如何，还不是对女人一窍不通！
    不通才好蒙，嘤鸣搬着盘子说得一本正经，“这种事儿得分人，看身底子。有的人一个月一回，每回三到七天不等；有的人一月两回，每回十天。”
    皇帝似懂非懂地点头，差点脱口而出问她是哪一种，幸好及时忍住了。他垂眼看了看盘儿里，心知肚明，“贵妃想必是后一种吧。”
    嘤鸣抿唇笑了笑，“兴许吧，贵主儿身子弱。”她说这话的时候真是又从容又自然，说完了复往前敬了敬，“万岁爷，您今儿翻么？”
    皇帝别开了脸，说去。她没到御前的时候，他隔三差五的还能翻上一回，如今她来了，他彻底变得兴致全无，也不知是怎么了。
    嘤鸣见他又不翻，倒有些怅然。她站着没动，歪脖儿说：“主子，您昨儿让我找《本草纲目拾遗》，是不是觉得那天夜里吃的米油管用？”
    皇帝心头一跳，诧然看向她，“你又想说荤话？”
    “这哪儿是荤话，这是奴才精忠报国的一颗心啊！主子圣躬关乎万千子民，关乎江山社稷，奴才希望您身子骨结实。您看这米油，还是天天儿让御膳房熬一碗吧，滋补的。”
    皇帝气得半天没说出话来，过了好一会儿才哂笑，“你不用激朕，朕身子骨好着呢，和翻不翻牌子没有任何关系。”
    嘤鸣本来是想讨好讨好他的，结果碰了一鼻子灰，为了找台阶下，笑着说：“奴才是为万岁爷的子嗣着想，没有别的意思。”
    这句话依旧让皇帝很不快，他看着她，一字一句道：“朕的子嗣不劳你操心，会很多……”顿了顿着重语气又追加了句，“会很多很多的！”吓得嘤鸣倒退了一步。
    “您别恼。”她几乎知道他接下来要说什么了，很识相地蹲了个安道，“奴才这就滚出去。”
    没等皇帝开口，她飞快退了出来，到了卷棚底下还在嗟叹，真是老天没眼啊，这样的两个人，为什么非得捆绑在一起。以前他对深知不过不闻不问，现在对她是动不动吆五喝六，三句不对还要让她滚蛋。
    她叹了口气，从屋檐底下过去绕到影壁前，把盘子递给了瑞生，说今儿又叫去。
    瑞生脸上怔怔的，“又是叫去？这都快两个月了！”
    嘤鸣耷拉着眉说：“我也没法子，万岁爷不肯翻，我翻的他又不认账。”
    瑞生晃了晃脑袋，“旁的都不怕，就怕太皇太后要查彤簿，到时候肯定得过问。”
    过不过问的，谁也不能给万岁爷拿主意不是？嘤鸣目送他迈着鹤步去了，心里正琢磨下半晌该干些什么，一回头，见德禄在暖阁门口冲她招手。她忙过去，问：“谙达，招我有事儿？”
    德禄因知道慈宁宫那儿已经开始着手拟定立后诏书了，对她愈发的恭敬，对掖着手躬着身子说：“姑娘，万岁爷回头要练字的，既然您在，您就多陪陪万岁爷吧。往后您二位日子且长着呐，这会儿感情好了，过日子遇上的磕磕碰碰，就都能应付过去。”