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    薇拉和精灵们并没有等待太久，在太阳落下之前。多斯克城邦传来了讯息。
    算是好消息。
    骑马的送信人告诉薇拉，多斯克的王愿意招待女巫和她的精灵侍从。王和王后甚至在城中设下了宴席。
    “我以为现在是战时，你们会一切从简。”薇拉对身边引路的年轻人说。
    年轻人就是刚才好奇与他们搭话的人之一。
    “陛下说您是尊贵的客人。”年轻的引路人朝薇拉颔首。
    薇拉骑着鹿走了不算太远，就走近了这座昔年热烈迎接过她的中型城邦。然而此处和她记忆中已经大不相同了，四处都是肃静与萧然，几年前这里的夜晚还点着灯盛办夜市，来往的商人沿街叫卖商品，薇拉与库修斯走过街道，多斯克的王在城堡里向他们举杯示意。
    薇拉默然，她走过寂静的街道，不知道沿途漆黑的房屋里是否有人暗中窥视。
    城堡的吊桥在她面前放下，她不能带所有精灵前往城堡。引路人承诺会安顿大部分精灵，薇拉带着芙瑞娜走进城堡。
    引路人没有说谎，与城中的萧条不同，城堡内举办了一场宴会。
    女巫走近城堡的瞬间，灯火在四处点起，音乐和歌谣幽幽飘摇，她闻到了食物的香味。
    这是一场仓促的宴会，女巫想，接引她的王侍带错了装饰勋章。走进某个房间，多斯克的王铺成长毯，毯子上放着盘子，盘子上放着食物。
    异邦国王的大厅好像一如往日，歌舞升平，丝绸帘布垂落而下，水晶饰品被窗外的夜风刮出脆响。除开黄金制作的碗碟并不成套之外，一切似乎繁华依旧。
    多斯克王坐在毯子上，微微阖着眼，乐团在旁边吹奏击鼓。王似乎享受着乐曲，静候远道而来的客人。
    “陛下。”薇拉提起裙子，虚虚行了一个礼。
    “您不必如此，尊贵的塔阿修王妃。”多斯克的王长着一张端正威武的脸，留着一撮胡子。
    “您的消息不够灵通。”薇拉说，“我不再是王妃了。”
    多斯克王静默了一瞬间，这个威严的中年男人伸出一只手：“那您更不必如此了，您和您的母亲是我们的朋友。”
    薇拉在他对面坐下。这是一场宴会，但并不盛大，客人只有薇拉，多斯克的王与王后坐在她对面。侍者也不多，一个人要身兼多职。
    “很寒酸，艰难时刻，请您见谅。”多斯克王示意王后亲自为薇拉斟酒，王后是个其貌不扬的中年妇人，她朝薇拉露出一个略带疲惫的温和笑意。
    “如此艰难，您还愿意接纳我和我的朋友，我十分感谢。”薇拉说。
    多斯克王闻言轻轻颔首，笑而不语。
    薇拉摇晃了一下手中的酒杯，叹了一口气。跟着她来的女精灵芙瑞娜探头探脑，摸不清楚状况。
    “芙瑞娜，你困了吗？”薇拉轻声问。
    过了半晌，芙瑞娜才回答：“有一点。”
    薇拉看向多斯克王，多斯克王说：“您的朋友可以先去住下，我们收拾好了床褥。”
    “你去吧。”薇拉说。
    芙瑞娜犹豫不决。
    “这里没关系的。”薇拉说，“我等会会去找你的。”
    精灵听了，看了看多斯克王又看了薇拉，芙瑞娜觉得气氛有点奇怪，但又说不上哪里怪。
    “那好吧。”芙瑞娜说，“那我先去休息了，如果要打仗，记得叫醒我。”
    多斯克王闻言挑了挑眉，房间中的气氛似乎更加奇怪了。芙瑞娜直觉自己可能说了不合适的话，她只好闭了嘴，有些悻悻地跟着侍者走了。
    不知不觉，房间里只剩下了多斯克王与王后，还有薇拉。
    “我记忆中，这座大厅总是很热闹。”薇拉开口，打破了沉静，“您似乎很喜欢在这里接见客人，商人，朋友，这里总是人来人往。”
    多斯克王闻言，露出了一个满嘴白牙的笑：“还有他们的马，驴和骡子。这里以前总是臭烘烘的。您的母亲做客时，我总担心我这里的地板弄脏她的裙子。”
    现在倒是不臭，但闻起来有灰尘的味道。
    “我母亲和您是很好的朋友，我不希望我的冒昧来访会影响你们的友谊。”薇拉说。
    多斯克王说：“您的来访并不冒昧，相反，您的到来，是一个极大的助力。”
    薇拉听到了，她点点头，脸上倒没什么意外之情，这场宴席的三个人直到现在都没人动筷子。
    “您帮助了我们，我们自然也应该尽力相助。”薇拉轻声说，“我记得您和母亲一样，最喜欢做交易。”
    多斯克王闻言，脸上的笑意更浓了：“薇拉女士，您说得对。”
    薇拉面色如常的点了点头，一丝倦意划过她的脸颊。
    “您的敌人是谁？”薇拉问，“是谁把这座富饶的黄金之城变成现在的模样？”
    “我怕我说了，您会心生畏惧。”多斯克王说。
    薇拉听到对方这样说，嘴角突然扯起了一个略带讥讽的笑：“如果您的敌人比我的敌人还可怖的话。”
    “您的敌人？”多斯克王问。
    “塔阿修的王，我从前的丈夫。”薇拉说。
    沉默，又是沉默。空气肉眼可见的凝滞了一瞬间，那缺乏存在感的王后抬头惶惶看了一眼自己的丈夫，接着又匆匆低头。
    多斯克王却在脸色一阵的青白后，爆发出了大笑。
    “您真是了不起。”多斯克王哈哈大笑着向薇拉举杯，“您一定比我前几次见您，要勇敢得多。”
    “也强大得多。”薇拉也举起酒杯。她杯中的酒并不是佳酿，而是泛着沉淀的劣酒，这并非多斯克有心怠慢，这已经是他们现在能拿出的最好的酒了。
    薇拉将浊酒一饮而尽，她的口舌有些发麻。
    “那些精灵和你是什么关系？”多斯克王问了最后一个问题。
    “他们听命于我。”薇拉说。
    “好，很好。”多斯克王摸了摸自己唇上的胡子，“我的敌人是第二王帐的那群野兽。”
    托福于得天独厚的地理条件，多斯克城邦一直在戴洼的夹缝中悄悄发展着。多年以来，三大王帐彼此对立，争锋而行。他们眼中只有彼此，互相紧盯着，只待对方稍有示弱就猛扑而上生啖血肉。
    多斯克在王帐们不敢轻举妄动的危局中发展至今，薇拉在佩服多斯克王的时候也会感慨一句，时势造英雄。
    “戴洼的无冕之王老了。”薇拉瞬间就意识到了，时间才是这一切的始作俑者。第一王帐的统治者威慑着这片土地几十年，就像雄狮领着鬣狗，然而他并非神明，岁月让苍老爬上了那位统治者的脸颊，暴露出了不可忽视的顽疾，“我听说那位可汗无法生育，没有亲生的儿女。”
    “是。”多斯克王回答，“虽然他还活着，虽然第二王帐与第三王帐还恐惧着他。但他的时间不多了，你知道，我知道，他们知道，连你的国王都知道。”
    “给我说说第二王帐。”薇拉说。
    “哦，与之相对的。第二王帐有一位十分优秀的年轻人，他成为了他们新的可汗。他和上一任可汗，他那满身赘肉又庸弱贪婪的叔父截然不同。”多斯克王微微眯起双眼，似乎在回忆，也似乎在思考，“他年轻，强壮，比三大王帐的每个可汗都看起来健康，像个正常人。”
    “年轻的领袖？一定野心勃勃。”薇拉笃定地说，“他叫什么？”
    “巴特尔。”多斯克王继续说，“他不仅有野心，还更聪明。他眼中不只有强军猛将，多少年来，王帐们只追逐最肥美的草药和最凶悍的魔兽群。对我们这个生长在偏僻之处，靠着商贸和农业残喘的“羸弱”小城视而不见。但第二王帐的这位可汗，他看到了商队隐藏的巨大潜力，也看到了农民比猎手更长远的发展途径。”
    “他盯上了你们，他想要多斯克城。”薇拉总结。
    “哦，是，女士。”多斯克又说，“只有我明白，他似乎想要整片戴洼，但第一王帐和第三王帐没人察觉出他的意图，只以为他想要一座在他们看来毫无价值的小城。他们对我们的战争，不，侵略，甚至无法打破三个王帐的对峙平衡。真是可悲啊。”多斯克苦笑着叹了一口气。
    “……您打算怎么做？”薇拉想了想，才问，“恕我直言，请您原谅我的冒犯。您打算迎战吗？我认为您胜利的几率不大。”
    “您太客气了。”多斯克王为自己斟酒，豪爽地开口：“胜利的几率？我们根本没有。”他毫不避讳地向薇拉阐明现在的困境，“您知道王帐来袭的军队有多少吗？三千人，这不过是他们其中的一支军团，而我们举全城之力，去掉农民和工匠，所有能战斗的男人，也不过三百人。”
    薇拉沉默，她已经感到了一阵悲哀。她的养母阿若曾经称多斯克城为戴洼唯一的文明之火，但她现在却要眼见这束脆弱的火焰被野蛮的黑暗所吞噬。
    “您可以离开。”薇拉谨慎地提出自己的建议。
    多斯克王回应他的又是一阵笑声：“离开？逃走？去哪儿啊？我年轻的朋友。我前方是广袤的戴洼沼泽，失去城邦和水土的族人会一瞬间沦为奴隶，我后方是大河，大河的另一侧是伟大的塔阿修王国。我们在越过河水中界线的一瞬间，我招待过的，你从前国王的军队就会举起弓箭将我们射穿。”
    “多斯克城注定陷落。”多斯克王饮尽了杯中最后一滴酒，“而多斯克的战士永不退缩。”