圆月之下，优奇被拋向空中，重重落下。
    「嘶……」
    路面形成一个凹洞，优奇在坑洞里痛得猛甩手。
    刚才在格挡时，两隻手臂的肤质片全被机偶的攻击震飞，特别安装的金属防御甲整个红透，优奇就像穿戴赤色鎧甲配件一样身上多处呈现烧红状态。
    虽然身为机械师传说中的传奇机偶之一，但是优奇并不是适合打斗的类型。
    他从来没上过战场。
    也从来没真的打过什么人。
    除了近期偷跑到橘宅禁区里面找到的这身防御甲之外，他身上甚至连半块武装用的变形金属也没有。唯一能被楠堂看上的大概就只有在体内运转的核心吧。那颗被奉为神话等级的「赛博」。
    可惜他不懂得怎么使用它。
    创造者没教过他，夏雪也没跟他提过，他自己更没想过要去使用。
    没想到现在竟然如此需要武力啊……
    回想起在维修屋优间度过的日子里，夏雪曾经教他一些对付械化者的防身技巧。但是他都只顾着欣赏夏雪的动作，任凭她怎么打他、摔他也没听进去几分教学。作为一名勤奋学习的前管家，这大概是他最不认真上课的课程吧。
    「只要是机体，就会有开关。只要找到开关，就能阻止一场不必要的打斗。」
    他唯一记住的只有这句如名言般帅气的结语。
    不过他终究不是武装型机体，即使他趁机关掉那隻被炸的机偶车轮连结开关让它站不起来，论速度，他还是比不过另一隻机偶。除了防守，还是防守。他顶多替其他人多抵挡几秒鐘的时间让他们撤退，但是殿后的他可能真的要留下来断后无回了。
    箱型车离开后，山坡处滚落了几颗断木，三隻机偶正往他的方向行驶过去。
    想起以前从小替橘晴挡刀的种种过去，想到这次是最后一次的护卫，脑海中浮现夏雪皱眉的脸。
    他想，就像那次他不愿看到夏雪代替他去当影武者一样，这次的备案行动如果被夏雪知道的话，大概又会被揍了吧。
    ※
    来自机偶后方的声响越来越大声，那些沾满鲜红的车轮正朝他靠近。
    持续调整呼吸，优奇跨出坑洞重新摆出防御动作，才刚摆出防御姿态就被一把扯过头发，机爪掐住他的脖子，将他整个人高高举起。
    『抱歉啊，创造者。我能成为一名人人称讚的管家，却不是一个称职的护卫。』
    『如果我也像橘怪一样是武装型的非人，说不定……就能跟它们一较高下？』
    『不，我连杀鸡都下不了手，就算持有武装大概也没有太大的区别。』
    一连串的衝击打在他身上，防御甲被打出数十个凹洞。
    『橘晴，这真的是最后一次了。接下来的行程得靠你自己去完成。』
    两隻机偶从旁边合力扳开出现裂缝的防御甲，开始拆解他。
    『真想看看夏雪他们打造的新武器长什么样子啊。』
    『真想……带她去看看后院的梅花啊。明年的话，应该就会开了吧？』
    机偶的爪子拆开优奇胸口的最后一块保护壳，里面有两种光芒同时闪烁，核心的旁侧有另外半块的白光物体附着在上面。
    爪子毫不留情地深深插进内部抓取核心。
    「啊……」强袭的疼痛感剧烈到让优奇想喊却又发不出声。
    ※
    护目镜戴在额头上，夏雪从工作间走出来。
    换上特殊纤维紧身衣的她在脸颊与手背上都抹到不少黑污，沉重的眼皮显得特别疲倦，她手里握着一块像是遥控器的装置。
    将装置放在桌上，她喘口气走到客厅倒水喝，又瞥了一眼那块装置若有所思，直到杯子的水满出来才回神。
    抓起抹布擦拭时，眼睛刚好对到墙上掛着的钥匙，钥匙上的梅花吊饰显眼夺目。
    她有些犹豫地伸出手，突然响起的警报声让她的手悬在半空就收回来，从口袋拿出一块闪烁红光狂响鸣笛声的警报器。
    「这是？」
    猛然瞪大眼睛，她将一整杯水瞬间灌下，随后转身拿起衣帽架的外套与墙上的钥匙急忙衝出门。骑上一台全新的银灰重机，夏雪以违规的方式撞破围栏，在山路上直接将油门转到底。
    夜晚的风很凉爽，却有些刺肤。
    行经某个路段看见叉路下坡处沿途都是被剷平的树木，一个侧身急转弯在地上留下一条深深的煞车痕，直觉让她急转龙头往佈满怪异轮胎痕的山坡地疾驶而去。
    ※
    吐出一大口液体，却不是鲜红的血，而是与机油相近的液体。
    在不晓得还能不能期盼的援军赶到前，赛博核心已被扯了出来。
    在弥留之际，优奇想起从前在橘家宅邸听过的传说。
    那是关于橘家怪物的传说。
    也是跟优奇不可告人的秘密有密切关联的传说。
    在械斗时代时，橘家有一隻怪物，这是无人不知的传闻。传闻就是牠跟在橘雅身边，才能让天生体弱的橘雅打赢一次又一次的斗争。其武力甚至大于一支上百人的军队，在战场上的兇猛简直就像逃离不了的噩梦一样，如鬼魅般的动作、如野兽般的力量，其如影随形的威吓气息在一个个对手的人生中留下无可抹灭的痕跡，即使时隔多年，仍会因为看到牠的影子而畏惧到瑟瑟发抖。
    在械化武者中，无人是他的敌手。
    不怕牠的只有橘雅，能喝止牠的也只有橘雅。
    然而外界普遍不晓得牠的真实身分，他不是牠，他不是什么野兽怪物，而是──非人。
    非人，不是人类却与常人无异般的拟人机偶，由械师界的名匠楠堂大夫所打造出来的特殊生物。一种以人类为原型所製作的机偶，拥有与人类相似的拟真皮肤、思维意识，被用于协助原身者的生活起居，外貌也跟原身者无异，甚至还会跟随原身者一同成长。
    有人将其视为是一种无害的另类双胞胎，一种最亲近的陪伴者、最无隔阂的照顾者。
    有人将其视为是一种知识传承的吸收体，促进科技研发、技术发展的最佳助手。
    有人则将其视作是一种人生损害的替身，代替自己承受一切灾难的分身。
    无论如何，这都是一项突破科技的创举，现今只有他办得到，而他终其一生只造一个非人，这个非人也在十年前的斗争后失踪了。不过，其实这个说法不完全正确，因为后来又诞生了第二个非人，也就是优奇。
    但这是一件非常离奇的事。
    因为据传製作非人的关键就在于运转生命的那颗「赛博」核心。那是由楠堂大夫与橘雅共同创造，世上仅只一颗的神祕结晶体，同时也是械师们覬覦的宝物。
    他诞生的时间点很诡异，那时楠堂大夫与橘雅都已逝世，没有人有那个技术打造出第二个非人，除非──他就是那个非人用自己的性命创造的。
    不过这也只是他的猜测。
    他不敢跟任何人说。
    如果这个结论正确，他怕自己会无法去面对夏雪。
    待在维修屋的期间，他曾以为自己能作为普通人类生活，但如今看来他摆脱不了这个必定会陷入争夺斗争的命运。如果可以的话，他希望自己能化身为橘怪，反正都要被打爆了，至少在最后一次让他能像真正的护卫一样痛快打一场，寧可跟对方同归于尽也不要什么都没做到就这样倒下。
    他是知道的。
    即使关于赛博核心的事情，在旧书房的笔记里大部分的相关资料都已被人销毁，他的创造者也什么都没告诉他，他还是能隐约察觉其重要性。楠堂的目标很明显，这让他更为确定他体内被放置的东西到底有多重要。即便他仍然不晓得原因，也不懂得如何操作，他只清楚明白一件事──那就是死都不能让楠堂得到手！
    「啊──」
    再一次吶喊，就算只有零点零一秒也好，双手抓住扯出核心的爪子，他打算在运转停止之前再拖延一下被楠堂拿到的时间。
    ※
    那是一个炎热的盛夏。
    围绕在蝉鸣声下，一名穿着剑道服的马尾青年站在树荫下紧盯着手上的相片。
    「橘雅，你又在看那颗小橘子了？」提袖擦汗，另一名穿同样服装的短发青年走来。
    「很可爱吧，我弟弟笑起来比我家种的橘子还甜。」抬起头向来者展示手中的照片，照片里是一名手里捧着一颗橘子，对镜头笑得灿烂的幼童，看上去大概只有三岁，橘黄色的头发与青年一模一样，在阳光底下闪耀亮眼的光泽。
    「我记得你家的橘子是超酸的那种……」打开水壶仰头灌饮，同样拥有橘黄发色的短发青年头上显得偏向火红的夕阳橘，他喝了一大口后将水壶递过去，刻意挡在照片上。「记得补水。」
    「会吗？我觉得很甜耶。」将照片收进怀里，青年走出树荫接过水壶。汗水顺着脸颊从下巴滴落，他微微仰头缓慢地喝水，但还是有一些水珠沿着喉结滑下。提起袖口随意擦拭嘴唇，他将水壶交还回去。
    「你们两个！休息时间都过了还不赶快去集合！」
    『是！』
    远方传来吶喊声，同时转身回应的两人有默契地相视而笑。
    那是两张极为相似的面容。