也亏得李吉甫竟然从不反驳半句。
    刘怀一开始只当那位性情温良的李兄，只是与祥符元年的状元李吉甫同名同姓而已，等到他得知真相后，不得不私下直言劝说孙寅，最少在自己面前不要那么笑话李兄，可是孙寅大袖一挥，撂下一句，“被我孙寅痛骂羞辱之人，不计其数，被我孙寅勉强认可之人，寥寥无几，李吉甫高兴还来不及，哪里会生气！”
    与李吉甫认识后颇为投缘的刘怀一怒之下，差点就要搬出宅子，还是李吉甫竭力阻拦，两人在门外一番交心言语后，刘怀这才回到宅子，之后半旬时间孙寅终于强忍冲动，不过明显憋得厉害。
    最后是李吉甫在一次孙寅强行把到嘴边的话语咽回肚子后，挠挠头笑道：“孙哥，想说我就说吧。你不自在，我其实更不自在。”
    孙寅指着李吉甫，望着满脸无奈的刘怀，得意道：“听见没？！”
    跟孙寅相处久了，学了好些不入流口头禅的刘怀忍不住嘀咕道：“他娘的没天理，还他娘的没王法了！”
    故而三人相处，还算融融洽洽。
    刘怀也知道，李吉甫是大有真才实学的，最重要的是有一种更为难得的“中正平和”，无傲气有傲骨，绝非那种“貌似忠良人，实则奸猾心”之徒。
    今天刘怀只知道孙寅有棋友到家里下棋，气态不俗的两位客人到了以后，孙寅也没有介绍身份，只说如果赢了那家伙，就带他和李吉甫去街尽头的那栋酒楼下馆子去，可劲儿大鱼大肉，我孙寅俸禄到手，跟那些个孔方兄卯上了，不够的话还能赊账嘛，孙寅两个字，还不值他个几万两黄金？
    所以刘怀只知道两人一个姓宋一个姓范。
    这个时候听到姓范的年轻人称赞自己“有如神助”，还说“了不起”，刘怀就有些神情古怪，就我这个无意间才学会下棋的门外汉，你这么吹捧我，不合适吧？
    敏锐察觉到刘怀的视线，范长后也很无奈啊，他又不是孙寅，没那脸皮自报名号。
    孙寅愈发乐得不行，抓起碟子里最后一把花生米，分了一半给李吉甫，起身后抖了抖袍子，这才坏笑道：“刘怀，知道这家伙是谁不？棋坛‘范子’，十段棋圣，我朝第一大国手，曹官子第二，大名鼎鼎的翰林院黄门郎，范短先！”
    范短先？
    竹筒倒豆子，这么一大通绰号名头给孙寅喊出来，就连在远处看书的宋恪礼都忍俊不禁，轻轻摇头。
    范长后伸手扶额。
    刘怀不笨，很快醒悟，起身作揖道：“刘怀谢过范先生指点。”
    范长后赶紧起身还礼，“切磋而已，不敢指教。”
    孙寅白眼，转头对李吉甫说道：“瞧见没，酸儒！还是两个！”
    不等李吉甫说话，孙寅叹气道：“加上你，三个！”
    只是不等孙寅继续说话，宋恪礼已经说道：“不劳孙兄褒奖，加我，四个！”
    孙寅没来由冒出一句，直白至极，“宋恪礼，不是我说你，既然你与小国舅严池集相熟，算得上是君子之交，又何必在意那些闲言碎语，唉，到头来便宜了范短后，在你们两人之间横插一脚。”
    捧书的宋恪礼深呼吸一口气，不说话。
    孙寅仍是不愿就此作罢，念念叨叨道：“宋恪礼啊，须知情至浓处便转淡，好好一对美眷良配，可别因为你一人负气用事，就白瞎了月老红线。”
    刘怀和李吉甫面面相觑，难不成这里头还真有玄机？
    大致知道内幕的范长后强忍笑意。
    宋恪礼扬起手中那本相当珍稀的奉刻版古书，“小三百两银子！别一不小心给火烧了，连三十两都不值了！”
    孙寅赶紧伸出大拇指，啧啧称赞道：“直捣黄龙，用兵如神！我服了！”
    宋恪礼冷哼一声，继续看书。
    刘怀试探性问道：“范先生，能否再下一局？”
    范长后笑着点头，“喊我名字即可。”
    两人坐回凳子，继续再战。
    百无聊赖的孙寅没了观棋兴致，只得发呆。
    李吉甫对于下棋并无太多兴趣，棋力也一般，不过欣赏两位高手对弈，还是看得津津有味，至于棋品，自然是比孙寅高出十几层楼。
    孙寅自言自语道：“可惜陈少保和严池集不在，否则我看得上眼的家伙，就都在一窝了。”
    刘怀下棋极为专注，其实刘怀无论读书还是做事，都是这般心无旁骛。
    不知打谱多少次的范长后当然也是如此，可谓落子之时，雷打不动。
    宋恪礼闻言略有所思。
    只有李吉甫笑了笑，只是很高兴。
    很奇怪，虽然与孙寅相识相交相知不短了，可是两人之间，从无什么肺腑言语，孙寅总喜欢怔怔出神想事情，经常神游物外。李吉甫在孙寅身边，也很少主动说话，往往就是安安静静看看书，想想官场的大小事，衙门里的高低人。
    孙寅自顾自说道：“其实啊，范短先胜负心重，又拿得起放得下，还真适合当官，不适合下棋，先在翰林院国子监崇文馆这些地方逛荡，不怕慢就怕快。宋雏鸡……哦不对，宋雏凤呢，倒是贵在勇猛精进，三年当侍郎，五年当尚书，十年当首辅，哦又不对了，首辅得我孙寅来当，才算名至实归，宋恪礼你还是乖乖当你的一部尚书吧，大不了到时候我让你六部尚书随你挑便是。刘怀呢，千万别钻书堆里出不来，做教书先生，没啥大出息，撑死了也就是咯屁后，给个不上不下的中等谥号，什么文洁啊文义啊文达啊，哪里是美谥，骂人呢不是……至于李吉甫你啊，凑合着在公门修行熬日子吧，记得没事就多烧烧香拜拜佛，运气好捞个正三品的侍郎，或是一州刺史啥的，可要运气不好的话，唉，就只能跟老子借钱度日了，估计娶个过得去的小媳妇都悬乎……”
    李吉甫郑重其事地用力点头。
    得，看样子这位状元郎还当真了。
    宋恪礼又是摇头。
    京城夜禁之前，范长后宋恪礼告辞离去，刘怀当时起身送至门外。李吉甫晚些离开宅子，刘怀帮忙提着灯笼送到小巷拐角处，这才递出灯笼。
    刘怀分明看到这位状元郎在渐渐远去的时候，一手提着灯笼，一手横臂拦住视线，双肩微微颤动。
    在出门前，孙寅拿起那本被宋恪礼搁放在桌上的奉版书籍，随意丢给正要离开的李吉甫，没好气道：“书借你，交情归交情，得还的！最短三年，最迟五年，老子会扳着手指头算着日子的。你要敢不还，我到时候扛着粪桶去你家门口泼去。信不信由你！”
    “别婆婆妈妈的，赶紧滚蛋！”
    夜色中，李吉甫渐行渐远，然后越走越快，大步向前。
    事实上这位官场坎坷的状元郎不知为何，最近一段时间不断跟同僚借钱，但是始终咬牙不曾向孙寅开口，据说是家里寄信至京城，亟需一笔不小的银子度过难关。只不过李吉甫的家里人，多半是天真以为光宗耀祖的李吉甫注定已经在京城飞黄腾达，哪里知道在太安城官场攀升的不容易，若是李吉甫不是那个令人眼红的一甲头名，而只是个名次较高的进士及第，可能日子都要比现在好过很多，最不济手头也会宽裕许多，朋友也更多一些。退一步说，哪怕是得以外放地方的次等进士，或是得以马上幸运补缺的同进士，好的，就是牧守一方的父母官了，差的，也是想两袖清风都难。偏偏是状元，又偏偏无家世根脚锦上添花，且官场前辈无雪中送炭，李吉甫如何能够一遇风云便化龙？早给京城前辈地头蛇们压弯了腰才是，所以之前孙寅可能是无心之语那个“熬”字，真是一语中的。
    可再难熬，到底是状元出身，李吉甫未来的仕途，只要没有太大波折，终究是会越走越顺当，不说什么位极人臣，以离阳王朝历任皇帝的气量，还真没有半道夭折的状元，最差也都磕磕碰碰当上了从四品官员。
    那么三五年之后，李吉甫一本奉版书籍的钱，当然掏得出，还得起。
    那么李吉甫现在偷偷将书卖了，哪怕是贱卖，也有两百来两银子，对于李吉甫的那个家族而言，天大的坎，只要有这笔银子开路，肯定能迈过去。
    狂士孙寅，既然能够在科举制艺之上冠绝离阳的读书人，岂是死读书之辈？当真是不谙世事不通人情？
    不可能的。
    刘怀百感交集地回到宅子，看着那个翘起二郎腿翻书的孙寅，轻声道：“哪怕明知多此一举，我也要替李兄想你说声谢谢。”
    孙寅头也没转，淡然道：“你替他谢我？嘿，小心以后姓李的榆木疙瘩在官场上，不念你的情，”
    刘怀坦然道：“我与李兄，本就是君子之交淡如水，虽味不如酒，可酒解馋，水却能解渴。我从不希望与李兄之间有任何利益来往，既然如此……”
    孙寅打断刘怀的言语，“错啦，大错特错，你知道为何遍观历史，好像历朝历代的激烈党争，都是真君子输得一塌涂地，而伪君子却能捷报连连吗？”
    刘怀正要说话，又被孙寅打断，这位狂士凝望着那盏油灯，娓娓道来：“你不知道，就算你现在以为自己所知道的，也是错的。君子喜欢自称朋而不党，真君子傻乎乎奉为圭臬，真这么做了，要知道官场登顶途中，最忌讳看似高朋满座，实则孤立无援，落难之时，尤其是惹来帝王君主厌烦之时，身旁君子的施以援手，很多时候只会适得其反，为何？因为他们根本不知道，天底下最大的顺毛驴是何人。倒是豁得出脸皮的伪君子，和那些在赌桌上有胆子押上全部家当去以小博大的真小人，才有可能帮着化险为夷。话说回来，你别以为伪君子和真小人就是腹内空空的读书人，我告诉你，读书人之品行高洁低劣与否，和他们读过多少书得到多少功名声望，有一定关系，却绝无必然关系，我问你，宋恪礼的父亲祖父，永徽年间享誉海外的‘宋家两夫子’，宋老夫子的字写得如何？一等一的大宗师，指不定几百年以后，依旧有无数读书人临摹苦练，宋小夫子的文章好不好？当然好得不能再好了，诗词歌赋无所不精，只说散文，我猜千年以后，评定什么十大散文大家之类的，宋恪礼的那位父亲，还是会有一席之地。可这父子二人，若说晚节不保，最终身败名裂，只是老首辅张巨鹿不满他们的文坛霸主地位，是欲加之罪何患无辞，你刘怀真信？我孙寅不信，或者准确说只信一半。这件事要往深了说，掰碎了说个通透，你得听我说到天亮才行，因为涉及太多朝政秘事了，离阳科举走势，天下文脉兴衰，江南舆论风向，吏礼两部的沉疴，等等等等，估计你得听得头大。”
    刘怀站在原地，呆若木鸡。
    孙寅还是翘着二郎腿，一晃一晃，嘿嘿笑道：“只要你跻身了庙堂，真正志同道合之人，肯定不多，对吧？但是你要记住一件事，无论在京为官，还是在地方执政，官场上的椅子，都是有定数的，你一屁股坐下，就肯定有个别人少了。官场结仇远甚江湖，这句至理名言，是某位大文豪……嗯，就是我孙寅说的。当你位置够高之后，椅子越来越少，更是如此，志向远大的读书人，如果没在官场沉浮里泯灭初心，只会越来越痛苦，因为你想放开手脚施展抱负，就越需要手握权柄，自然需要一大帮同僚下属一起鞠躬尽瘁，方方面面的利益，你都得一一照应到。举个简单例子，官场对手向你泼脏水，哪怕皇帝没上心，可是半座京城都跟着说你坏话呢？或是半座士林都在盲从附和呢？更可怕的是到时候连老百姓都会跟着骂你。你怎么办？骂回去？你一个饱读圣贤书的君子，都是黄紫公卿了，当面跟人对骂，斯文扫地，总归不像话吧？再者也坏了皇帝心中的印象。你需要怎么做？你到底要不要朋党？要不要打造一座张庐，要不要做青党领袖？刘怀，你扪心自问便是，我给不了你答案。我只想告诉你，欲要国事畅通政治清明，必然触及种种最终阻塞朝野道路的弊端，而弊端来自弊政，也有可能是良政被贪官恶人，更有可能是不做事之官员的冷眼袖手。空谈之人，最潇洒。做事之人，最挨骂。天下熙熙攘攘，无非是利来利往。我最后告诉你一个悲哀的事实，张巨鹿之所以自寻死路，在于他看到了，世家子弟把持朝廷，到底是富贵惯了的，对钱财一事，看得再重，同样的禀性品行，前者肯定不如从寒门里头冒尖的贵子，我不是说所有人皆如此，但必定不在少数。试问后者骤然富贵之后，就算他能洁身自好，那么他所在家族之中，会不会有人索求无度？会不会在地方上仗势欺人？会不会成为横行一地的豪族劣绅？百善孝为先，当了官，多少人敢不认无仁义的父母？兄友弟恭，兄长一路助你苦读成才，他若说我要娶妻纳妾，要良田千百亩，你答应不答应？夫妻两人相敬如宾，妻族有人为非作歹，东窗事发，你敢不敢任由其头颅滚地，愿不愿看到同床共枕的妻子，每日以泪洗面？同乡寒窗多年，你富贵他无名，他求个小官当当，若他确有才学，无奈命运不济，你如何应付？若是携手富贵，子女联姻，日后他却贪渎误国，来求你网开一面，至交好友满门上下数十口，有你赐表字的读书郎，有认你做干爷爷的黄口小儿，却皆是命悬一线，你又当如何？”
    孙寅终于不再说话，大概是说得口干舌燥，开始起身翻箱倒柜找酒喝去了。
    刘怀目瞪口呆，汗流浃背。
    孙寅总算找到了一壶绿蚁酒，仰头痛饮，然后瞥了眼刘怀，笑眯眯道：“为富不仁，我倒是不怎么怕，那些家伙死即死了，高楼崩塌便蹋了，说不得我孙寅还会主动找他们的麻烦。可穷凶极恶四个字，人穷志短又四个字，你怕不怕？我孙寅怕！他张巨鹿更怕！”
    刘怀始终没有挪步，没有吭声。
    孙寅走到他跟前，在刘怀眼前晃了晃手臂，“咋的，吓傻了？”
    刘怀眼眶通红，隐约有些泪水。
    孙寅把酒壶递给这个北凉读书人，打趣道：“别怕啊，喝酒压压惊。”
    刘怀摇头苦笑道：“还是不喝了，我没喝过酒。”
    孙寅翻了个白眼，收回手，去门槛上坐着，嬉皮笑脸道：“得嘞，那我就有福独享喽。”
    刘怀默默坐在他身边。
    初春时节，以倒春寒和化雪时，最为冻人骨。
    孙寅自顾自说道：“退一万步说，无亲无故之人，无牵无挂，有朝一日终于身居高位，小善之事愿不愿做，小恶之事怕不怕做？反正这两种事，我孙寅是既不愿做，也不怕做。”
    刘怀叹了口气。
    孙寅喝酒向来牛饮且快速，晃荡着价格不菲的那小半壶绿蚁酒，唏嘘道：“唉，头疼！心太高，看得太明白，想得太清楚，所以我孙寅比你们这些蠢材更寂寞啊。以后，再也不跟你这个北凉老乡说这些废话了，浪费老子的绿蚁酒。”
    刘怀轻声道：“我想好了，我还是要当官。”
    孙寅立即笑骂道：“狗日的，你比李吉峰那榆木疙瘩还榆木疙瘩，老子什么时候没让你做官了！你小子要不做官，以后怎么给我孙寅当那官场帮闲？”
    刘怀闷闷道：“可我只为自己当官，为北凉做些事。”
    这次轮到孙寅愣在当场。
    长久沉默后，孙寅站起身，放下那只酒壶，走向自己那间屋子，好似自言自语道：“看来是真想明白了，那我酒没白喝，话没白说。”
    刘怀犹豫了一下，提起酒壶，闻了闻，转头问道：“我喝了啊？”
    背对刘怀的孙寅伸出一只手，只弯曲大小拇指，“约莫着还剩下三口酒，就当欠我三两银子了，看在北凉老乡的份上，只收你……六两银子！”
    刘怀问道：“你这是怎么算的账？！”
    孙寅走进屋子，猛然关门后，大声道：“我孙寅制艺的本事，天下第一！杀熟的本事，天下第二！”
    刘怀转过身，小喝了一口绿蚁酒，打了个激灵。
    从此以后，太安城，就又多了个酒鬼。
    只不过很多年后，年轻酒鬼没有变成老酒鬼，而是成了桃李满天下的……酒仙。
    ……
    祥符四年，春暖花开。
    北凉怀阳关一直向北的龙腰州边境地带。
    一个貂覆额、腰系鲜卑玉扣的小女孩，牵着那匹如一团火焰的赤红小马驹，在广袤草原上缓缓而行，她长得粉雕玉琢，大概可以称之为世间头等的美人胚子了。
    在她身后紧紧跟随着三位神情古板的侍卫扈从，一名指玄境界，一名金刚境，一位二品小宗师。
    在这处注定不会有战事发生的宁静草原上，仅是这三人阵容就足以让人咋舌，要知道如今凉莽大战正酣，高手宗师早已倾巢出动，过江龙地头蛇，池塘底下的千年老王八，都一股脑跟随四十万大军去往拒北城那边了。那么一个十来岁模样的孩子能够拥有这三位扈从，身份之显赫，可见一斑。其实不光光是三名顶尖高手，三大一小四人的身后，还远远吊着的那六七百披甲精骑，更有潜伏在暗中的数十位精于刺杀的死士，最后有总计六十骑的马栏子，在四周井然有序地游曳巡视。
    他们便是乌鸦栏子，在龙眼儿平原一役之前，曾经是天底下唯一能够与凉州白马游弩手媲美的斥候！是董卓耗费无数心血调教出来的精锐，这六十骑董家马栏子，算是最后的种子了，却在此时全部用来保证一个小女孩的安全。
    可是董家大军上下，无人胆敢质疑半句。
    因为谁都清楚，在大将军董卓心目中，这个袍泽遗孤的小侄女，比南北两朝所有郡主加在一起，还要珍贵。
    小女孩不爱说话，但毫无骄纵脾性，而且天生让人心生亲近，哪怕是一路护送她漫无目的逛荡的三名高手扈从，都打心眼喜欢这个天真烂漫的闺女。
    那名指玄境武道宗师突然转头向北望去，视线可及的最远处，数骑乌鸦栏子正在与一支来历不明的草原骑军对峙，很快就有半数董家私骑疾驰而至，迅速将四人围起来，剩下三百多骑则向北而去。