户部尚书抖着身子，回禀，“陛下有所不知，今年大旱，有些县乡收上来的赋税就少了几分。夏日太后娘娘去避暑行宫、数月前肃王殿下大婚都用了不少银子。”
    “东狄的赎银呢？”惠帝目光森冷。
    “东狄的赎银，赎银，镇北侯拿去了。”户部尚书低声说道，吞吞吐吐地。
    顿时，惠帝将视线移向神色淡然的镇北侯，晦涩不明。他捏着龙椅的把手，沉声质问，“镇北侯，可确有其事？”
    祁朝晖见户部尚书居然将锅扣到了自己身上，低声嗤笑，而后出列拱手道，“陛下，东狄的城池赎银先前便有约定，一半充作军饷。臣自是将一半赎银送到了军中，这剩下一半的赎银去处臣却是不知了。”
    “幸好臣属下做事向来严谨，这银钱从户部拿出到发入军中都做了册子，另留了一份放在了大理寺处，大理寺卿应是见过的。”
    他往后看了一眼，大理寺卿出列颔首，“陛下，确是如此，镇北侯只拿了一半的赎银。”
    惠帝重新看向户部尚书那里。
    户部尚书额头上冒出了冷汗，颓然瘫在地上，咬牙道，“陛下，国书上的赎银是那么多，但到了我户部只有六成了。镇北侯依照原本的数目拿走一半，国库就只剩下一成了。”
    此话一出，朝堂有一瞬间的凝滞，一些人察觉到什么凝着眉头心中发寒。
    户部尚书三言两语是在表明赎银从东狄到大楚边界再到楚京，这其中定是有人做了手脚。等到赎银入库，户部尚书一时失察未打开一一查看，等到后来再察觉到其中不对已经晚了，赎银入了国库之后出了岔子都会归罪于户部了。
    押送赎银的人除了皇亲国戚都是陛下的亲信，他一个快要告老的户部尚书又能惹得起谁。
    户部尚书的话外之意楚惠帝自然也明了，他的手掌紧紧握着龙椅的把手，青筋凸起，绷着脸一字一句地道，“给朕查，查到是谁贪了这笔银子，无论身份高低，一律收监大理寺斩首示众。”
    朝臣人皆不语，祁朝晖微垂着头眼中闪过冰冷的讽刺，这般胆大妄为的除了陛下的母族平仁侯府还会有谁呢。即便是权势煊赫的沛国公府都不敢和东狄人暗中勾结，平仁侯府仗着有太后和皇子外孙撑腰硬生生地做下了。
    平仁侯静静地立在下首，面上一点焦灼都未带，实则心中暗恨东狄失信于人。自平仁侯府和东狄的人来往，两方达成交易，东狄人给予平仁侯府重金、良马，平仁侯府助东狄人拿回两座城池。
    最后虽然交易完成了，但事后东狄人又出尔反尔，咬定自己是用赎银赎回的城池，以平仁侯府并未出力的缘故拒绝支付银钱。
    但魏王岂能罢休，在平仁侯还未反应过来的时候，魏王和自己的二弟瞒着他占了东狄的赎银。自风雪到来，平仁侯心里就深感不妙，本来想将事情推到镇北侯的身上。毕竟有东狄右单王的那封书信，他们找到了蛛丝马迹密告陛下，陛下已经对镇北侯府起了疑心。
    可镇北侯那厮，表面是个武将，做事着实缜密，如何将此事含糊过去他还要细细思量啊！
    国库空虚，但灾情火烧眉毛，刻不容缓。惠帝脸色冷沉，命人打开自己的私库取了几万两出去才补上了这个缺口。
    “此次赈灾若是有谁敢出纰漏，朕定会夷其三族！”他是大楚的掌权者，但无奈不能将整个大楚掌控在自己的手中，而是处处为人掣肘！
    早朝散去，祁朝晖注视着惠帝远去，目光幽幽，良久才垂下眼眸离宫。惠帝心向百姓，也迫切想要成为一个名留青史的明君。只可惜啊，他给自己束缚太多，也狠不下心拔除那些老旧豪横的世家。
    注定，他的抱负实现不了。
    ***
    朝廷开始赈济灾民，一个个粥棚都设了起来，楚京中终于回归平静，一切有条不紊地进行着。
    谢明意也顺势在城门不远的地方设了一个粥棚，说实话，每次看到那些蓬头垢面衣衫褴褛的灾民像是捧着自己的命一般捧着一碗稀粥，她心中滋味复杂。
    若是之前寻找良种只是为了给谢家覆上一层金刚罩，但此刻站在粥棚外的雪地中，她突然想，红薯产量高，推广开来后也能让大楚的百姓少些饥饿吧。
    祁朝晖从私宅过来，远远地就看到女子站在那里，顶上的金轮熠熠生辉，阳光洒在她的脸上像是镀上了一层光泽。她身上红色的斗篷是用红狐的皮子缝制的，是他打猎得的，华美无双。
    “站在这里想些什么？”他不疾不徐地走上前，居高临下地看着女子，只是语气透着不易察觉的柔和。
    谢明意听到熟悉的声音，侧过头看过来，莹润的小脸掩在绯红的狐毛中，灵动又艳丽，祁朝晖凤眸眯了眯，手下不自觉地摩挲玉扳指。
    “没什么，只是在想陛下已经安排了赈灾，想必这场天灾很快便要过去了。”她抬着头回答，见男人未穿披风只穿了一件墨袍，顿了顿，“天寒，我们回去吧。”
    回去哪里，自然是私宅。
    祁朝晖颔首，不过听到她说天寒，不容拒绝地握住了她的手，果然感受到冰凉的寒意，皱着眉头有些不悦，“还是简薄了些。”
    不过，他的手倒是热意融融，谢明意舒服地喟叹了一声，任他牵着手什么都未说。有便宜不占就是王八蛋，更何况她每月还付着上百两的银钱呢。
    两人携手走着，临进府的时候，忽而一阵凉风吹来，树上的雪花飘落，祁朝晖身高马大，迅速地侧过身子将谢明意笼在自己怀中。冰凉的雪落到他的背上和发丝上，他毫不在意地抖落，自然而然拉着谢明意的手，“走吧。”
    谢明意眼睫颤了颤，点头称是，心中多了一股莫名的滋味。
    走到院子里面，看到裹得像是只球的谢大崽正在一个护卫的怀中撅着屁股使劲去够枝头上绽放的红梅时，她不客气地大笑出声，谢小崽看到她亮着眼睛要抱抱，她也想要红红的花。
    谢明意摇头笑了笑，将同样包裹的严严实实的谢小崽抱起来，然而只一会儿她便累了。无他，谢小崽穿的实在太多了。
    她扫了一眼院子里面，长得高大的护卫接触到她的视线立刻垂下头，小公子抱一抱无妨，小小姐他们是真的不敢面对侯爷的冷脸。
    祁朝晖挑着眉毛看她，谢明意有些不自在地抿了抿唇将女儿交给他，“我去后院拿东西。”说完便故作淡漠地离开。
    她也不清楚方才是怎么了，居然对着狗男人有些不好意思。
    走到拐角处的时候，她停下脚步回头看了一眼，那男人抱着谢小崽举得高高的，只一下便将谢大崽费劲去够的那只梅花摘下来了。
    谢大崽懵了一瞬，眨了眨眼睛，反应过来后扁着嘴巴嚎啕大哭，“爹，坏。”
    狗男人伸手捏起他的嘴巴，斥责，“身为男子汉大丈夫，自己做不到不反省也就罢了，居然敢怨恨他人领先。”
    看到这一幕，谢明意撇了撇嘴往后院去，自己定是长久不见其他美男子失心疯了。
    是夜，谢明意拿了收好的两块红薯放在银霜碳里，等到一盆银霜碳烧的差不多，烤红薯独特的香气飘得哪里都是。
    她兴致勃勃地剥开烤焦的外皮，咬了一大口，甜蜜的滋味瞬间涌入味蕾，享受得眯起了眼睛。围在一旁的谢大崽嘴巴张的圆圆的，口水流了下来，谢小崽也着急地喊着娘亲。
    谢明意从烤红薯中回过神来，另一块给狗男人，然后用勺子弄了一些到碗中，谢大崽和谢小崽嘴巴嘟嘟的吃的十分香甜。
    祁朝晖几口就干掉一只烤红薯，随口问她，“这是何物？本侯从未吃过。”
    “这是表兄无意中从海外带回的，我瞧它有趣就种了下去，之后就得了这个东西，想必这应该是海外异族人的食物吧，就和大楚的黍麦一般。”谢明意轻描淡写地说了红薯的来历，又道，“吃起来倒也美味。”
    至于此物如何耕种，亩产如何，她并未透漏，以免让人怀疑她。
    “的确美味，再去拿些烤来。”祁朝晖见谢大崽和谢小崽眼中带着期待，直接吩咐下人去拿，被谢明意急忙拦住了。
    “我只得了一点，来年收的多些可以吃。”万一吃得一个都不剩下，谢明意的努力都打了水漂，她是欲哭无泪。
    闻言，祁朝晖淡淡看了她一眼，冷不丁地开口，“红薯苗？”
    谢明意瞳孔微缩，低头拿了帕子擦拭手指，语气镇静，“是啊，表兄说这和他在海外见到的名叫红薯的作物很像，于是我就称它为红薯。”
    “你怎么知道？”她的神情在火苗映照下看不清楚。
    “你可知你有时会梦呓？即便是在梦中，都不忘了唤本侯为狗男人。”祁朝晖语气有些泛凉。
    谢明意舒了一口气，睨了他一眼，沉声道，“我最近要施粥，银钱不丰，所以请侯爷近日歇在厢房吧。”
    说完她打了个哈欠，迈着步子回了内室。
    留下祁朝晖皱了皱眉头，不明白哪里惹了这脾气怪异的女子生气。
    ***
    谢明意本以为圣人下旨赈济灾民，楚京很快便能回到之前的平稳。但愈来愈多的灾民涌入楚京的时候，她顿觉不好，敏锐地感觉到似是有大事发生。
    十几日后，楚京的北面几州传来消息，有一支灾民集结在一起，反了。反军首领扬言皇帝老儿无道，视人命为草芥，任灾民死去而无动于衷，刻意用发霉的米毒死灾民。
    顿时朝野哗然，惠帝怒极之下急派人去查清原委，平定反军。
    反军只是一小撮饿狠的灾民，朝中只派了几千兵马过去便压制住了，随即又接连审问这些人。得到真相后，众人都沉默不语。
    原来这些灾民并无造反之意，只是他们抢了富商达官贵人家的粮食，走投无路之下才一意孤行反了。
    “陛下，臣查到朝廷派发的赈灾的米粮和银钱只有米粮到了他们的手中，但那些米是发霉的，一些老人和孩童食后就死了。他们不敢吃霉米，饿的受不了就去抢了粮食。”
    朝野间静的落针可闻，惠帝站起身，阴沉的目光往殿下一一扫去，嘴中蹦出几个字，“都是朕的好臣子！”
    众人跪地不语。
    惠帝咬紧牙关闭了闭眼睛，“大理寺，朕责令五日之内查清此事。”
    年逾五十的大理寺卿叩首，“臣领命。”先前东狄赎银一案才刚有了眉目，如今又发生这霉米一案，这朝野怕是要大动荡了。
    第58章
    朝野之间的风云变幻, 谢明意自认与她关联不大，不过灾荒之年，卖人卖田的情况屡见不鲜。
    她芯子里看不惯买卖人口这种事但又无可奈何, 最后才想了一个折中的办法，买了上千亩的良田, 再让那些走投无路的灾民到那里去做佃户, 倒也安置了一批人。
    谢太傅在与顾景同商议灾民安置的时候, 她也趁机将后世的一些智慧传输给他们，譬如以工代赈。听她讲解之后，谢太傅简直是如获至宝，兴冲冲地进宫去向惠帝提议。
    他去的时候是红光满面，但回来的时候却是愁容满面, 一脸复杂。谢明意瞧出端倪, 直接询问谢太傅发生了何事。
    谢太傅也不瞒她，遥遥地望着天上的乌云，语气微沉，“陛下身体不适, 任何人都不见。”
    闻言, 谢明意心中一沉，惠帝今年四十有余，身体不适可不是好兆头, 尤其在眼前这个节骨眼上。
    她能想到这里, 谢太傅比她想的更多, 比若说悬而未决的储位, 以及虎视眈眈的几位王爷的母族。
    果然, 次日的大朝会上, 惠帝称病缺席, 群臣心中便开始了盘算。很快，泾渭分明的魏王和肃王两派就形成了，储位重新被提起，目前最为重要的赈灾一事都被放在了后面。
    魏王之前虽因东狄遭了陛下训斥，但到底有太后撑腰，再加上平仁侯府相助，可勉强与肃王平分秋色。不过令众人为之侧目的是，江家居然也站在了魏王的身后。
    虽然江太尉已经去世，但江家靠着下一代以及江太尉留下的人脉，在楚京也能称得上中上流世家。不过，平仁侯府与镇北侯府不对付是人人皆知的，江家之前更是与镇北侯府来往密切，这突然转到魏王一边，不得不令人深思啊。
    镇北侯即便遭受陛下冷落，也不敢有人小看他，此时见江家鼎力支持魏王，朝堂之上众人不自觉地看向镇北侯。
    可惜，任朝堂争论如何激烈，镇北侯并无什么反应，面色平静无波。
    只是，在下朝的时候，惠帝召见了镇北侯，他们说了什么并无人知晓。
    但谢明意敏锐地发现，祁朝晖最近似乎是忙碌起来了，年节前还神秘消失了一段时间。期间她听闻谢太傅说惠帝的病越来越重，宫廷内外皇太后逐渐显于人前掌握大权。
    而魏王，早先便解除了禁足，行走于朝堂之间，看着比他的两位皇兄，安王和肃王，风光极了。
    朝堂上要求立魏王为储的呼声越来越高。
    紧接着谢明意位于楚京的几家铺子便接二连三的出现了问题，因为她的缘故魏王被禁足，如今魏王势大，更有问鼎储君之位的可能，自然有讨好魏王的人来找谢明意的麻烦。
    谢明意未将此事与谢太傅说，她直接了当地将铺子关了，只留下一个玲珑阁。说实话，她对魏王的感官十分不好，也直觉魏王绝对不会登上皇位，无他，惠帝还活着，而他最疼爱的是自己的嫡子四皇子。
    祁朝晖知道她被为难的时候已经是年后了，他脸色很难看，呵呵冷笑，“魏王蹦跶不了多久了，这笔账本侯会为你讨回来。”
    彼时谢明意正心无旁骛地在为谢大崽和谢小崽换衣服，是她画好了图样，让细云等人缝制的。一件是用兔毛做的小兔子模样的斗篷，帽子上垂着两只毛茸茸的长耳朵，粉粉嫩嫩的，好看又有童趣。
    另一件是虎皮做的老虎模样的斗篷，同样的帽子上有圆圆的黄黄的耳朵，憨态可掬。兔子斗篷是谢小崽的，老虎斗篷是谢大崽的，换好后配着两个崽崽圆溜溜的大眼睛，可爱极了。
    谢明意眼睛一亮，听到祁朝晖说话也只是敷衍地嗯了一声，不怎么在意。欲要使人灭亡，必先使其疯狂。狗男人这般说，她更确定了自己的一个猜测。
    若是魏王登上储位，最该着急的是承恩公府裴家。但以谢太傅之言，承恩公府并未有太大动作。
    谢明意倾向于楚惠帝并未到病入膏肓的地步，魏王一派此时蹦哒的再欢，等到楚惠帝病好，倒霉的就是他们。
    祁朝晖看她满不在乎的模样，眉毛无意识地挑了一下，感觉这女子越来越淡定了。
    “你不好奇年前我去做了什么？”风尘仆仆的男人，这还是年后第一次见她，忍不住问道。