二人不请自入，一侧身便从门缝中挤了进来，正好挡住门口的光线，屋子里显得更黑了。
    瘸三看出二人并非本地人氏，显得有些局促，嗫嚅着问：「二位是……？」
    中年汉子目光锐利如锥，上下打量他一眼，拱一拱手，说：「敢问先生可否就是青阳城里最好的铁匠大师傅瘸三叔？」来者一口京腔，话说得极是恭敬，但神色间却颇为倨傲。
    瘸三听出二人来自京城天子脚下，心中微微一惊，脸上却不动神色，拱手回礼道：「『最好』二字实不敢当，在下就是瘸三。不知二位有何见教？」
    中年汉子使个眼色，年轻汉子立即转身把门板嵌上。最后一丝光线被挡在门外，屋里顿时黑糊糊一团。
    瘸三犹豫一下，还是点了一盏油灯。
    中年汉子看看瘸三，没有说话，从怀中掏出一锭银子，放在油灯下。
    瘸三一看，只怕足有十来两重，不由得倒抽一口凉气，问「二位到底有何贵干？」
    中年汉子走近两步，放低声音道：「瘸三叔，实不相瞒，我们想请你打一把火铳。这十两银子是定金，事成之日，再付您白银十两，以充酬资。」
    瘸三脸色一变，左腿一踮，退了一步道：「先生说笑了，我大清律明文规定严禁偷买、私造火器，违者当斩。再说瘸三只是一个普通铁匠，平日里修理农具钉换马掌还行，要说打造火铳，那可不会。」
    中年汉子心有不甘，斜着眼睛瞧着他说：「您要是觉得价钱不合适，咱们还可以再商量。在下叔侄二人乃猎户出身，吃饭的家伙前些日子在大山里遗失了，闻说青阳城里有位大师傅可以造铳，所以冒昧前来相求。请您放心，这事只有天知地知你知我知，在下绝不会向外泄漏半句。」
    瘸三摇头道：「在下真的不会造枪，而且据在下所知，青阳城里也没有会制造火器的同行，先生可能听错了吧。」
    那年轻人从后面冲上来，把脸一沉，道：「你可别敬酒不吃，吃……」中年汉子咳嗽一声，年轻人似有所悟，硬生生把后面半句话咽了回去。
    中年汉子极是失望，朝瘸三抱抱拳道：「既然如此，看来是在下道听途说，消息有误，还请见谅。」朝年轻人使个眼色，两人揭开门板，出门而去。
    瘸三一抬头，看见那锭银子还放在小桌上，急忙拿了，追出门喊道：「二位先生慢走，你们的银子忘了拿走。」
    中年汉子哈哈一笑道：「区区银两，就请瘸三叔收下，算是作个见面礼吧。待在下叔侄二人打听确实了，改日再来拜访。」大笑声中，扬长而去。
    瘸三手里捏着银锭，看着二人身影在苍茫暮色中渐渐远去，心里忽然升起一种不祥之兆。
    在隐隐不安中过了一月有余，不见那叔侄二人再度回来，瘸三这才略略松口气。
    这一日，是个雨天，瓢泼大雨铺天盖地，从早间一直下到中午，仍没有要停歇的迹象。瘸三吃罢午饭，铺子里没什么生意，便坐在门口，用废纸卷了烟叶，一边抽着，一边望着外面的雨景，目光有些呆滞，思绪却不知飘飞到了何处。一卷叶子烟还没抽完，就听门外大雨中一阵脚步声响，一名衣衫褴褛满身泥水的乞丐跌跌撞撞奔了进来。
    瘸三不知发生何事，急忙站起身。那乞丐却「扑通」一声跪在他面前，抱住他双腿，虚弱而哽咽地喊了一声「瘸三叔」，人就往侧边一倒，晕了过去。
    瘸三吃了一惊，抱起乞丐，只觉他浑身冰凉，也不知在冷雨中淋了多久。用手抹干他脸上的泥水，一看之下惊呼道：「这、这不是小栓吗？」
    小栓是何许人也，与瘸三有何牵连？这事说来话长。
    瘸三原名曾三锤，本是广西桂平人，家中世代打铁为生，当年曾追随天王洪秀全一起在金田起事。
    天国建都南京后，他因祖传铁匠技艺出色，深受天王赏识，被擢升为典炮衙典衙，主管督造枪炮火器等。凡经他督造的炮铳火器，质量好，性能优良，用于实战，不但打得准，射程远，杀伤力大，威力惊人，而且少有故障，更无炸膛哑火。故在太平军中有「枪王炮祖」之称。
    太平天国十四年，南京失守，天王因吃百草充饥发病逝世，瘸三与忠王李秀成一起被俘。清廷工部铁器营中有一个枪炮厂，久闻瘸三威名，便让湘军将其单独押送到京师刑部大牢，许以高官厚禄，千般诱降，万般威逼，欲使其为己所用。瘸三不为所动，几被折磨至死。
    有一位药材商人姓齐名胜天，本是湖北武昌人氏，当时正在京中洽购药材，听罢瘸三事迹，感其忠烈，花了些银两买通狱卒，打通关节，将其救出，秘密带出京城，安置在武昌家中养伤。半年之后，瘸三伤愈，却因久戴脚镣，伤及筋骨，左脚落下终身残疾。
    为追寻太平天国幼天王洪天贵福，也为了不致连累恩公一家，他更名瘸三，毅然拜别齐胜天，独自一人离开武昌城，四处奔走，一面躲避清廷追捕，一面打听幼天王下落。
    当走到湘鄂边界时，他得到消息说幼主已在江西被俘身亡，太平军余部侍王李世贤、康王汪海洋等也先后败亡。太平天国连最后一丝星星之火也被曾国藩残酷扑灭。瘸三心灰意懒之下，便在青阳城隐姓埋名隐居下来，重操祖业，做起了铁匠。
    风声过后，他也曾托人捎信给省城恩人齐胜天，告知近况，并再三表示谢意。而这小栓，则是齐胜天的独子。瘸三在齐家养伤时，他还不过是个十四五岁的顽皮少年，整天偷了家中护院武师的刀剑出去吓唬别的小孩。而今三年时间过去，他虽长成了个大小伙，但相貌却无甚变化，瘸三还是一眼将他认出。
    小栓正是血气方刚的年龄，却不知怎么会沦落至此？瘸三赶紧给小栓换上干衣，灌了姜汤，一摸胸口，已有一丝暖意，这才把他放到床上，捂上被子。
    守到半夜，小栓咳嗽两声，终于醒转。一问之下，才知齐家竟出了大事。
    原来清廷近来拟在南京组建金陵制造局，专造枪炮弹药等，万事俱备，唯缺懂行的人才，忽又想起当年太平军中制造火器的专家曾三锤来，重新搜寻，侦知曾三锤当日为武昌齐胜天所救，便责成湖北巡抚石广超找齐家要人。
    时过境迁，已无对证，齐胜天自然矢口否认，巡抚衙门的人也没法办，事情本已不了了之。但齐家有一位护院武师姓杜名飞虎，已在齐家服务多年，还是教齐小栓习武的师父，却贪图赏金官位，偷偷跑到巡抚衙门告密说三年之前齐胜天确实救过曾三锤，现在二人还有书信来往。
    这可不得了，巡抚衙门立即逮捕齐胜天全家，逼他说出曾三锤的下落。齐胜天也是一条硬汉，宁死不招，最后受尽折磨，咬舌自尽。其妻伤心不过，撞墙而死。小栓因游历在外，幸免于难，回家之时，却也遭到通缉。
    父亲临死之前托一忠心老仆转告小栓，叫他去青阳城衣铺街找瘸三。于是他才一路乞讨，来到青阳城。
    瘸三听说齐胜天一家为自己所连累，惨遭毒手，心如刀绞，肝胆欲裂，惭愧不堪，悔恨难当，望着武昌城方向，「扑通」一声跪了下去，叫声「恩公」，以头抢地，痛不欲生。
    齐小栓扑下床来，喊声「瘸三叔」，叔侄二人抱头痛哭。
    天明时分，瘸三渐渐止住悲声，开始为齐小栓的处境担心起来，问他今后将如何打算。
    齐小栓擦干眼泪，咬牙切齿地说：「杀父之仇，亡家之恨，不能不报。」他打算先暂避风头，再想办法去找杜飞虎这个狗贼报仇雪恨。
    瘸三叹口气说：「外面风声正紧，也只好如此。你先在我这儿住下，不要轻易露面，无论有什么事情，都由我来出面应付。」就这样，齐小栓就在瘸三这间小小的铁匠铺里悄悄住了下来。
    青阳城离省城武昌并不太远，城中常有省城官差出没。齐小栓深居简出，轻易不敢出门。
    瘸三回想起一个月前那两名操着京腔的外地顾客，再想想齐家惨案，料想清廷已经注意上了自己，就更是小心谨慎，平日里只打制一些铁器农具等，连有人请他打制刀剑兵器，也不敢接了。这样小心翼翼地又过了一月有余，倒也平安无事。
    齐小栓经过这些日子的休养，精神振作了许多，但他眼睛里燃烧的仇恨的火焰却越来越旺盛，也越来越吓人。有时候瘸三真担心他会一个人偷偷跑回武昌闹出什么事来，那杜飞虎本就是有名的武林高手，齐小栓虽然也会些武功，却终究是他教出来的徒弟，若贸然找上门去报仇，岂不是鸡蛋碰石头、送羊入虎口？
    恩公如今只剩下这点骨肉，临终前叫他来找自己，想来是叫自己对他多加看顾。小栓若再出点什么意外，他就太对不住恩公了。至于报仇之事，倒也不急于一时，还是从长计议为好。有了这种想法，他就把齐小栓看管得更紧了。
    齐小栓也看出了瘸三的心思，一日晚饭过后，突然跪在了瘸三面前。
    瘸三吓了一跳，伸手扶住他道：「小栓你这是干什么，有话起来好好说。」
    齐小栓神情坚决，抱住瘸三的腿说：「不，瘸三叔，我想求您一件事，您要是不答应，我就跪在您面前不起来。」
    瘸三见拉他不起，只好问：「有什么事，你尽管跟瘸三叔说。」
    齐小栓的眼泪就流了下来，说：「瘸三叔，这些天我无时无刻不在想着为父母报仇的事，可是杜飞虎那厮武功实在太高，侄儿这几手不中用的功夫还是他教的，而且现如今他因告密有功，已在湖北巡抚石广超手下当了一名守备，住在高宅大院里，身边还有不少守卫，侄儿想要凭自己双手之力去杀他，实难成功。」