贺兰城失笑，“夫人谬赞了，我棋艺在寻常人里尚可，与您对局的话，拼尽全力也未必能胜。”
    这倒是实话。
    ——杜衡和钟离妩心里都这样想着。
    杜衡也算是深谙其道的人，眼下又是旁观者清，对两人的实力一目了然。第一局，钟离妩分明是给对方留了情面，委实陪着磨叽了一阵子。
    钟离妩则是前世就知道贺兰城棋艺不如自己，每一次对弈，在棋局上都被她赶尽杀绝。
    这倒不是说贺兰城不够聪慧。在制艺方面，贺兰城要胜过她许多。
    棋本身似乎也要讲个缘分，有的人最初接触就觉得其乐无穷，而有的人一辈子也不能对它发生浓烈的兴趣——开端与心境不一样，从中所得到的自然就差距悬殊。
    下棋若是年少时就开了窍，便能早一些融会贯通举一反三，待得长大之后，只需要不断总结经验。相反的话，如何苦练都嫌吃力，人对一样嗜好最有天分脑筋转得最快的时候，大多是年少时和最初接触的阶段。
    站在一旁的少女，眼角余光一直睨着钟离妩的手，希望她再度端起酒杯，喝下那一杯酒。
    贺兰城则预感自己要陷入陷入僵局，因此认真地观摩局面，希望自己能够起死回生。
    这种感觉，很熟悉，让她想起了一个故人。
    那时还在故国，身在皇室。她与新城不合，但经常在一起切磋棋艺、书画。至于她最擅长的制艺，新城是打死也不肯下功夫的，说那一定是疯子琢磨出来的折磨学子的东西，过于严苛死板。
    新城不是循规蹈矩的人，所以不屑。
    其实她也很讨厌制艺，精通是为着一母同胞的弟弟，他不擅长，她便拼命苦学，再悉心教他，以此讨好父皇。
    闲来无事，她总是去找新城对弈，知道必输无疑也愿意。因为只有与高手过招，所学到的才会多一些。可新城的路数变幻莫测，和那让人恨得牙根痒痒的性情一样，她用了几年时间也没摸清楚，所得极少。
    如今想来，仿若前生的事。
    走神了。她按了按眉心，聚精会神地看着棋局，偏生有人不让她静心思考——
    少女的呼吸急促而紊乱，身形也是摇摇欲坠。
    杜衡由此断定，钟离妩方才有所动作。他先是心头一喜，随即便生出了钦佩之情。
    寻常人看不出也罢了，可他是自幼习武之人，颇得简让、萧错的认可，说他要是到暗卫当差的话，身手应该能排到前五。
    但是，他刚才都没看清楚钟离妩的举动。
    虽说身怀绝技的女子都是胜在身法轻盈迅捷，但到了这火候的功底，实在少见。
    钟离妩无从得知杜衡的心绪，只是颇有闲情地看戏：“这是怎么了？”
    少女周身发热、发软，面色亦变得绯红，在跌坐在地之前，她按住桌面，“没……没事。只是，突然有些不舒服，还望夫人不要怪罪，容奴婢退下。”
    “退下？”钟离妩又现出了坏坏的笑容，“你能走下去？”
    “奴婢可以……可以。”少女艰难地转过身形，又艰难地举步。向前走了六步，便摔倒在地。
    她拼命的把手握成拳，用长长的指甲掐手心。这样能让她神智清醒一些。
    随后，她尽力去取袖中备用的解药。
    “夫人。”杜衡出声道，意思是询问钟离妩要不要阻止。
    钟离妩轻轻摇头，从宽大的衣袖里取出两个油纸包，“是在找这些东西么？哪一个是解药？”
    少女惊慌地凝眸相看，红扑扑的脸颊有片刻褪了血色。
    杜衡失笑。自己没看到的事情可是不少。夫人像个小地痞似的调|戏人的时候，就把对方藏在袖子里的东西取走了。
    少女挣扎着起身，实在站不起来，便膝行到钟离妩跟前，“夫人，奴婢……求夫人饶奴婢一命！您的大恩大德，奴婢来生当牛做马报答！”
    钟离妩轻轻一笑，“我才不稀罕。”说完，将两个油纸包打开，倒进手边的酒杯中。
    少女给她下的药，是迷|情药，并且分量极重——看看少女现在这样子就可断定。
    贺兰城轻轻叹气，“我就说么，你今晚来这里张罗这张罗那，委实奇怪。”语声停顿期间，起身对钟离妩深施一礼，“还请夫人恕罪。这人是柯老板的九姨娘，过来的时候，说是奉夫人之命——我们这些在外院当差的人，自来就弄不清楚内宅那些乱七八糟的事，这种情形也不是第一次，便有所疏忽。”
    钟离妩不置可否。了解原委之前，她不相信任何人的说辞，但也不会迁怒任何人。毕竟，这里不是她熟悉的地方，贺兰城也已不复当初做派。
    “说来听听。”她睨着九姨娘，“是谁指使你？”
    “……”九姨娘神色挣扎又痛苦，“没有人指使我……没有人，是我鬼迷心窍。前两日，老爷纡尊降贵去简宅的事情，我听说之后满心愤懑，便做出了这种糊涂事。”她竭尽所能地控制着自己，匍匐在钟离妩脚下，“夫人，我求你了，救救我……”
    “原来如此。”钟离妩笑了笑，“那，你就在这儿自食苦果吧。”又对贺兰城道，“棋局未分输赢，我们继续。”
    “夫人！我求您了！”九姨娘哭了起来，一来是因为身体不可控制的反应，二来则是因为后悔，她真不该小看钟离妩，柯明成告诫过她，可她当成了耳旁风……
    钟离妩只对贺兰城道：“该你了。”
    贺兰城只有片刻的犹豫，便神色如常，颔首一笑，“容我想想。”
    九姨娘见这情形，把心一横，道：“是我家夫人指使我的！”
    才怪。钟离妩腹诽着，面上却是颔首一笑，对贺兰城道：“既然是柯夫人的意思，那么，能不能烦请你派人把她送到夫人面前？”
    贺兰城略一沉吟，“好。”继而扬声唤人。
    钟离妩满意地笑了笑，这才对九姨娘道：“你这是咎由自取，被夫人如何发落，都怪不得别人。”
    九姨娘的身形颤抖起来，“不，是六姨娘指使我的！”
    “那就送到柳姨娘那里去。”贺兰城这会儿也有些想笑了。
    钟离妩无所谓，转头对杜衡道：“去，把这件事告诉该知情的人。”
    “是！小的这就去告知傅四爷、傅四夫人。”杜衡快步离开。他知道，钟离妩根本不需要他帮衬，所以能够放心。
    有三名伙计上来，其中两个把九姨娘架走，剩下的一个则到了贺兰城近前，微声耳语两句。
    钟离妩一字不落地听到了。
    贺兰城哪里看不出，对面的女子功底深厚，耳力必然不在话下，因而微笑道：“这样看起来，柯老板请来的贵客，今晚之于他，分明是瘟神。”
    伙计告诉贺兰城的消息是：简让今晚与望月楼主方鑫豪赌；二人一直未见明显的输赢，之后的赌注是一只手。
    就在刚刚，输赢已定。
    按照赌约，方鑫要当众废掉一只手。
    钟离妩从袖中摸出一个小巧的酒壶，旋开盖子喝了一口，“愿赌服输，谁也不能例外。至于你我，接下来，也换个赌法吧？”
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    贺兰城摆手遣了伙计退下，随后道：“愿闻其详。”
    “再以对弈论输赢，我胜之不武。况且，下棋不该与赌沾染——琴棋书画皆如此。”钟离妩和声道，“其实揽月坊只是一个赌坊，与余家赌坊不同的是，这里更肮脏。”
    贺兰城颔首一笑，“夫人说的是。”
    “那么，你我还是实实在在赌几把。我只会赌大小。你在这里浸淫已久，总不会不懂门路。”钟离妩微微扬眉，“如何？”
    贺兰城就笑起来，“夫人身怀绝技，又是聪慧敏捷之人，不论赌什么，我的胜算都很小。”
    “你的意思是——”
    “但我是十二楼主之一，没有不应邀下注的道理。”贺兰城温和道，“往日里，都有手下相助，该输的时候输，该赢的时候赢。”
    这是实话。以赌、色经营买卖的地方，必然要下足功夫，自家人想赢就赢，该输就输。
    “今日我不要谁相助。”贺兰城眼神诚挚，“我根本就不想与夫人赌。”
    “怎么说？”
    “我只想与夫人交好，常来常往。”贺兰城的笑容坦然、真诚，“您不妨先说说，若是与我赌，想赢什么？”
    “我想赢的。”钟离妩抬手指了指她，“是你。”
    “……？”贺兰城的眼神疑惑、讶然。
    钟离妩笑开来，“我想要的，也是与你常来常往，但不会奢望交好。准确地说，是想利用你，得到一些便利。自然，公平起见，我也甘愿被你利用——如果你有需要人帮衬的事。”
    除了亲信、在意的人，她从不会对任何人晓之以理动之以情，因为从不认为那一套有用。
    要与陌生人建立最坚固的关系，用利益拴住对方最为妥当。在贺兰城眼里，她只是一个陌生人——可以利用、算计的陌生人。
    比起那些虚以委蛇的花招，贺兰城打心底也更愿意接受这种方式，但她不动声色，“如果我没有需要你帮衬的事呢？”
    钟离妩又喝了一口酒，“你有。即便以往没有，以后也会有。”
    本为皇室的金枝玉叶，若不是有着太大的苦衷，贺兰城宁死也不肯屈居人下，听凭一个卑劣的小人的吩咐。
    贺兰城微微扬眉，“夫人因何选中我？”
    “因为，”钟离妩凝视着她，“我了解你的性情、过往。”
    她没说知晓贺兰城的真实身份，这一点根本就不需说——每一个来到岛上的西夏人，听闻贺兰城这名字的时候，都会如她一般有着诸多意外、怀疑，定会前来求证。
    “我听说过，夫人十多岁的时候去过西夏。在西夏的际遇，是您富甲南楚一方的根基。”
    “对。”钟离妩道，“我晓得一些朝臣的秘辛，抓住了他们的软肋，他们要保住前程，只能用钱财堵住我的嘴。”
    这就是她发横财的因由。
    每一国的朝堂都有那种朝臣，品行不端，有着不为外人知的软肋，但放到明面上的话，得不到多大的惩戒，只是会让家族颜面扫地。这世间看重颜面甚至为着脸面死撑下去的人，从来不在少数。
    对这种人敲竹杠的话，不需愧疚，而且他们能设法把银两换成南楚的银票，让她腰缠万贯而不需在行程之中被人盯上——要是车载斗量的运送金银回南楚的话，一路上不知道要遇到多少劫匪。
    贺兰城沉默了一阵子。
    晓得朝臣的秘辛，那么，知晓她的事情就更容易——她已不在南楚皇室，谁提起她的时候，都不会有所顾忌。
    人走茶凉，本就是随处可见之事。
    她不同于新城。新城是皇帝最尊敬最在乎的人之一，听不得朝臣诟病他的姐姐，只言片语都不行。
    况且，新城虽然是鲜见的摄政的公主，但胸怀、气魄当真不输男子，军国大事上，没有私人恩怨，只有大局。
    贺兰城没有追问钟离妩如何得知朝臣秘辛，没必要，知道原因、结果已足够，当下的事更为要紧。“答应夫人之前，我只想问一句：简公子是不是大周功成身退的前暗卫统领？”
    钟离妩微笑，颔首。这一点，简让不会宣扬，但也没有隐瞒的必要。
    贺兰城一笑，与钟离妩重开一局棋，“我们边下棋边商量。”
    “好。”
    前世，贺兰城是让钟离妩很多时候恨得牙根痒痒的人，但有一点她很欣赏：贺兰城识时务，看得清局势，输了的时候不会强撑着，赢了的时候也不会忘乎所以。