北部的三国灭亡了。
    这意味著，无法再管理负责守护地方治安的冒险者或派遣军队。
    也就是说，如今大陆北方化为无法治地带。不只是怪物，饥饿的农夫或村人都可能落草为寇抢劫民众。世界已一片大乱。
    在这变成不毛之地的区域，我们六人继续挺进。
    到了晚上也不能放松神经，尤其是担任开路先锋的我负担更是日益增重。
    过去我要是漏掉了接近的敌人，会陷入危机的就只有我一人而已。不过如今就不同了，我背后还有莱尔跟加德尔斯、麦斯威尔，更重要的是柯蒂娜跟玛莉亚也在。
    对于缺乏自卫手段的那两人来说，被敌人靠近会更为危险。更何况她们都是引人瞩目的美女或美少女，这点更是棘手。
    由于比起怪物，她们更容易引来盗匪，随著日子一天一天过去，我的负荷也越来越沉重。
    在这种时期，我感觉自己的身体状况出现异常，并不必花太久的时间。
    「雷德，你走路怎么摇摇晃晃的？」
    「我才没有咧──」
    我不耐烦地这么答道，但的确视野已出现歪斜，脚步也踏不稳了。
    这种状态下继续前进可能会发生危险，然而这附近完全没有半点人类隐居处所的痕迹，就算很吃力，也只能勉强自己上路。
    结果我在这种情况下踏出一步，不小心被一颗小石子绊住。
    正常情况下这根本不成问题，可以马上站直，但这回我却失去平衡，身体剧烈倾斜，接著就直接倒向了一旁。
    「雷德！？」
    柯蒂娜发出了惨叫般的呼唤声。我的视野一隅也出现了玛莉亚慌忙跑过来的身影。
    不过我却无法回应她的呼喊，意识直接被关进了一片幽黑之中。
    自己究竟昏迷了多久呢，好不容易才苏醒过来。
    看来身体的疲劳，已经累积到我自觉的程度以上了。
    在此之前，我们都是徒步于村镇与村镇之间连续数日移动。以往在发现暗杀目标时躲在掩蔽物后观察好几天的事，其实我也干过。
    只是，像这段时间几乎无法休息地连日行动，还是我人生头一回经验。
    「雷德，你醒了吗？」
    我横躺在用草塞满毯子所铺成的简易床榻上，四周细心地挂上了防风用的布，感觉就像一座小帐篷。
    「我是怎么了……？」
    「过度疲劳。大概是不习惯当斥候那么长时间吧，可能是在精神上累垮了。」
    「是吗，麻烦你照顾了。」
    听了玛莉亚的说明我羞愧难当。其他小队同伴，明明也是被迫承担不习惯的任务，却没人为此示弱。
    结果标榜自己是强韧暗杀者的我，却第一个举手投降，简直是颜面尽失。
    我道歉后，试图爬起身，却被玛莉亚强迫躺回去。没想到她力气意外地大，光是按著我的肩膀就让我不得不躺下了。
    「现在还不能起床唷。发烧虽然用治疗魔法治好了，但流失的体力没法那么轻易恢复。」
    「可是，待在这荒野不是很危险吗？」
    「担任斥候的你无法行动才更危险吧。」
    玛莉亚显露出前所未见的强硬，甚至轻敲我的脑袋教训我。看来这个女人有对病人强势的倾向。
    不过，玛莉亚的话也没说错。这回的问题虽是我没有照顾好身体造成的，但假使不顾一切照常行动反而会更危险。
    这种时候就听她的忠告，专心让身体赶快复原再说吧。
    我听从指示放松全身的肌肉，乖乖躺回草填成的床上。
    「莱尔他们呢？」
    「加德尔斯在外头护卫，莱尔跟麦斯威尔则出去打猎了。毕竟光吃乾粮，对身体健康不太好吧。」
    「真是的，害大家费心了。我真没用啊。」
    「不如说害你负担过重到生病的程度，我们才必须要检讨呢。大家如果不同心协力，光是要抵达邪龙的巢穴都很困难。」
    「听你这么说，我就轻松多了。」
    「哎呀，你怎么突然变这么懂事了。」
    结果柯蒂娜马上跑来开我的玩笑，不过这其实是她缓和气氛的一种手段，我到现在才察觉出来。
    因此，我也顺著她的玩笑话说。
    「本来还以为，魔鬼军师大人应该会叫我抱病继续工作哩？」
    「再怎么样，我也不可能强迫你去做办不到的事啊！」
    她的确不会强人所难，只是经常把队友逼迫到极限而已。
    转头一看，玛莉亚也别开视线抓了抓太阳穴，试图掩饰尴尬。
    是说，这对我来说还是相当稀奇的经验。毕竟我可是让两位美女同时照料，回顾我的人生还从未遇过这种事。
    正当我为自己没有女人缘的事郁闷时，玛莉亚突然把水袋塞进我嘴里。
    「看吧，因为流太多汗脱水了吧？把这喝完就乖乖睡觉吧。」
    「我差点窒息了！？」
    虽然是有点粗暴的照顾方式，但我依然感谢。
    身为我师父的那名男子，也曾像这样照顾生病的我，不过那家伙到底是用什么方法才能让我的病一下子痊愈哩。
    就像这样，三天之间我充分利用了短暂的休息时光。
    那三天当中，我乖乖躺著接受别人的照顾，但这段日子，也不是白白度过的。
    尤其是柯蒂娜。她本来是为了好玩才参与看病，但却不知为了什么想把我衣服扒掉。
    她主张是为了擦汗，但这是否属实令人感到可疑。
    甚至她还说要把脏衣服拿去洗，然后叫我去穿玛莉亚的修女服又是怎么回事啊？
    的确，莱尔跟麦斯威尔的衣服对我而言太大件了，加德尔斯的又太短。至于柯蒂娜，因为她身材太瘦根本不必讨论。
    玛莉亚的修女服，尺码并非贴身而是很宽松的那种，所以给身高差不多的我穿起来刚刚好。
    结果即便我强制反对这么做，但总比裸体要好得多。
    我心不甘情不愿地套上玛莉亚的衣服，而柯蒂娜跟莱尔则爆笑不已。我甚至忍不住想在暗杀名单中，多添上几个名字。
    就像这样当我逐渐康复时，又浮现了另一个问题。
    「再怎么说，我也不比你差吧？」
    「你的体力我的确认可，但是否耐打又是另一个问题了。如果要当肉盾，我觉得你没资格。」
    莱尔跟加德尔斯很少见地吵了起来。看来，他们是在比较谁当前锋优秀，还因此争论不休。
    当我的身体差不多复原后，就有必要把就寝的空间分开了。
    毕竟两名女性与四名男性睡在一个地方，传出去了很不好听。于是我们架设另一顶帐篷，把玛莉亚跟柯蒂娜赶进里头。
    然而，当四名男性单独关在一起，似乎必定会引发无谓的竞争心理。
    「你们在吵什么？」
    「啊啊，原来是雷德。你身为前锋，也认同我比较优秀这点吧？」
    「不，是我才对。雷德想必会认同我的看法。」
    莱尔跟加德尔斯争先恐后地对我强调道，不过这种事问我干么？
    「先冷静一下。如果你们想知道谁当前锋比较优秀，那答案想必只有一个。」
    「呼嗯，是谁？」
    「当然是担任肉盾的我啰？」
    「不，是我。我可是能应付各种情况的万能型前锋哩，所以不必再争了。」
    「嘎？」
    听了我的回答，莱尔跟加德尔斯不约而同歪著脑袋。你们那种反应未免也太失礼了吧，我的太阳穴都不自觉冒出青筋。
    「你们两个，未免太瞧不起人了吧？」
    「不，前几天才昏倒的家伙没资格说这种话吧。」
    「想找碴啊，来一决高下吧？」
    「乖乖去躺著休息啦。你要是再出什么事，我们又得被玛莉亚跟柯蒂娜念了。」
    「开什么玩笑。尽管放马过来，我会证明给你们看！」
    「呃，怎么证明？」
    「总之就是要证明当前锋的耐力对吧？既然这样就来比一比，谁比较能承受怪物的攻击吧。」
    「喂，你们几个别再说傻话了行吗？」
    这时在一旁插嘴的人，是之前一直袖手旁观的麦斯威尔。
    不过这个问题攸关著我的自尊，绝对不可以轻言让步。
    「病才刚好就说什么要去给怪物打，我真是看不下去了。」
    「你说得好像我是什么被虐狂一样，拜托闭上嘴吧。」
    「事实上不就是吗？」
    「少废话，麦斯威尔，这是我们前锋的自尊问题。听好，雷德，我接受你的挑战。」
    加德尔斯对我的挑衅毫不退让，直接接受挑战。
    「很好，那就定明天早上决胜负。趁玛莉亚跟柯蒂娜还没起床前比完。」
    「既然如此，这附近也有不少怪物，应该会是相当精采的比赛吧。雷德，你可别连夜逃走喔。」
    「笑话，我会让你体验到我影羽毛的浑号绝非浪得虚名。」
    听了我的宣言，莱尔他们纷纷嗤之以鼻。等著瞧吧，你们绝对会被我的耐力吓得满地找牙。
    翌日早晨，我们四人起得比玛莉亚她们还早，并随即离开帐篷。
    由于这附近是杳无人烟的地带，所以有不少怪物在原野徘徊。要找到合适的敌人，应该不会太费事才对。结果事情出乎意料……
    「挑、挑这种怪物喔……会不会太勉强了点啊？」
    「怎么啦，雷德，你怕了是吧？」
    「我对这只没有任何意见喔。不过假使雷德怕了，要找别的家伙也可以。」
    「你、你在鬼扯什么啊莱尔，我怎么可能会怕这种程度的敌……」
    嘴里虽然这么说，但我的腿有点发软了。
    在我们四人眼前，有个栖息在火山地带的巨大生物──火焰巨人阻挡了去路。
    附带一提，麦斯威尔是怕我们有人被打倒才跟过来的。
    「我的话，这种程度的对手就是小菜一碟。」
    「加德尔斯，你年纪也不轻了吧，何必这么逞强哩？」
    「在矮人当中我还算小伙子呢！」
    「不是已经快度过中年了吗？」
    在火焰巨人的面前，我们悠哉地互喷垃圾话，不过火焰巨人可不会管我们在说什么。
    它只知道眼前有猎物就该捕食，因而高高举起手中的巨大棍棒。
    这种大而迟缓的动作，平时我应该都能轻松闪避才是，但如今要比的可是耐力，我就不能随便躲开了。
    我直接承受用力挥动的棍棒一击，整个人被轻易打飞出去。
    「刚才不就警告过你了吗……」
    我被击飞在半空中，麦斯威尔见状喃喃地咕哝一句。
    这一次，我也觉得自己太莽撞了。
    另外当我落地时，怪物正在尝试攻击莱尔与加德尔斯，结果他们却安然挺住了。
    那两个家伙，果然是怪胎……我心里这么想的同时，意识也被无边的幽暗所封闭。
    等我睁开眼睛，眼前是正襟危坐的莱尔跟加德尔斯，很难得可以看到他们这种垂头丧气的场面。
    张开双腿直挺挺站在他们两人面前的，则是同样很难得将怒火表现出来的玛莉亚。另外还有像平时那样柳眉倒竖的柯蒂娜。
    看到这种情况，我领悟了一件事，那两人这次真的生气了。
    所谓君子不立于危墙之下。既然如此，我就故意装睡好了。
    当我下了如此的判断，并试图重新闭上眼时，玛莉亚的声音立刻飙过来。
    「雷德，别想继续装睡喔。真是的，病才刚好比什么耐力呀，你是白痴吗？」
    「没错。从以前我就一直骂你是笨蛋笨蛋，没想到你真的蠢到这种程度！」
    跟一派冷静的玛莉亚说话声刚好相反，柯蒂娜的尖锐声音吵得我脑袋发涨。更正确地说，这不是歇斯底里的语调，而是混入了紧绷的情绪在其中，跟平时的柯蒂娜截然不同。
    简直就像在强忍呜咽般，有股隐含的悲伤包裹在里面。
    「那个，真抱歉。」
    由于柯蒂娜很少会发出这种泫然欲泣的语调，我只好乖乖致歉。
    类似试胆或比赛忍耐力这种事，是小鬼头聚在一起时常做的，但我们竟然也干了。
    或许她们会认为我们都是几岁的大人了，不过所谓的男人总是经常怀抱著宛如少年的另一面，不论年纪多老都不会遗忘。而这回的事件就是我们那一面不良发挥的后果。
    「真是的，真拿你……！」
    「今后我会深明大义，誓言绝不再任意妄为。」
    我对柯蒂娜深深一鞠躬，等待她的原谅。当然，我是明知她会原谅我才这么说的，这种行为或许有点卑鄙吧。
    过了一会，果不其然，柯蒂娜恢复平时的口气这么告诉我。
    「好吧，我明白了，今后请别再做类似的事。要是你因为奇怪的理由受伤，连我的名声也会因此变差的。」
    「是的，绝没有第二次。」
    我不必抬头也知道。她如今一定正撇开潮红的脸，还故意闭上眼睛努力装出漠不在乎的样子。
    她的这种态度，毋宁说使我更安心了。
    接著我正打算从草床爬起身，玛莉亚又说道。
    「哎呀，雷德，你又打算上哪去呀？」
    「咦？没有，去洗把脸而已……」
    「蒂娜或许已经原谅你了，但我可没有。既然你已经醒了，就来这边一起跪坐。」
    「不，那个，我的伤──」
    「已经被我完全治愈了。况且就算打断你的腿我也能治好，快过来给我跪著。」
    「咦，就不能饶了我吗！？」
    这位连断肢都能修复的圣女，毫无保留地发挥了她的能力进行说教，并一直持续到中午过后。
    等到我们终于获得解脱时，我已经忘却先前对柯蒂娜抱持的罪恶感了，反而是觉得「玛莉亚不必那么狠吧」的心情更为强烈。
    莱尔跟我，都因为腿麻的缘故在地上打滚爬不起来。
    附带一提，加德尔斯倒是能若无其事地正常走路。毕竟那家伙是来自东方，或许比较习惯跪坐的姿势吧。
    眼看过了半小时我们还是无法好好站立，玛莉亚总算以带有歉意的表情谢罪道。
    「真的很对不起。刚才我也太过火了，一下子被怒气冲昏头──」
    「不，这回完全是我们的错，所以你不必道歉。只是下回若能稍微手下留情，我们会很感激你的。」
    「不必连这种时候都用乖宝宝的口气回答吧。玛莉亚，你也跟我们一块稍微反省一下。」
    「看来雷德吃的苦头还不够啊，要不要我代替玛莉亚对你说教一番？」
    「住手，柯蒂娜！现在别戳我的脚啊！？」
    柯蒂娜喜孜孜地戳著我的双腿，这种攻击简直比一般的拷打更加残酷啊。
    我试著在地上打滚闪避她的攻势，但她却不知在好玩什么，挂著满脸的笑容继续追击。
    结果，我们到了午饭时间都还得躺在地上吃，那一整天都过得窝囊透了。