初四日，军械局大使程汉斌亲自带队，将军械局最新秘密研制成功的24门能够发射开花炮弹的大炮从镇江运到了白茅。这些大炮将配属新三军的炮兵团。
    周士相在江边检验了这些开花炮弹的威力，毫不夸张的说，和传统火炮发射的铁弹和铅弹相比，新式炮弹爆炸后的大面积覆盖杀伤绝对是对付骑兵的利器。
    某种程度上，开花炮弹和太平军之前曾经使用的“没良心”如出一辙，在杀伤范围上不分伯促。二者最大的区别就是没良心的使用距离只有150米左右，而开花炮弹却能打出千米左右。军械局试验的最远射程是四里，不过效果不如千米好，炮弹易偏离攻击目标。
    千米左右的距离相较火铳，已经足够远。开花弹的应用将填补太平军远程攻击较弱的缺点，战场上将形成炮弹先行收收割一片，没良心炮再收割一片，最后剩下来的漏网之鱼面对的就是火铳的轮番攻击。可以想象，在这样高烈度火器攻击下，清军也好，任何军队也好，都不可能突破太平军的防线。
    等到这种战术成熟之后，军中现行配备的冷兵器亦将逐步淘汰，从而使太平军真正转换成纯火器军队。
    不过周士相管这种炮弹叫“开花”，意为遍地开花，但军械局的人却称之为“子母弹”，相较“开花”这个名字，子母弹这个名字更易被人接受。
    为了从战场上实地获得子母弹的详细数据，以便于军械局进行改良，程汉斌组织了15名军械局的业务精英随同大军一起北上。
    周士相将这支队伍交给了李匡明，明白告诉对方，他这个军长可以死，但这些军械局的精英却不能死，哪怕伤一个都不行。
    戚家军对火器的重视，原本就是明军之最。李匡明作为戚家军后裔，自然对火器十分推崇，也知道研发火器的这些匠人的意义所在。
    周士相纠正了李匡明的概念，告诉他，这些人不是工匠，而是研发专家，是大明火器领域的杰出人材。他们的意义绝不在于进士之下，甚至可以说，十个状元也比不上他们这些人对于太平军的重要性。
    周士相如此郑重其事，自是让李匡明十分震动，特意命令自己的军卫专门保护他们。
    除了子母弹，程汉斌还带来了一万具没良心，十七万斤药子，各式炮弹一万四千余发，以及专门用于爆破的药包1400具。这些大概占了军械局今年产量的六成，虽然距周士相的要求还有一定距离，不过也能勉强支撑大军作战所需。除了这些军械，程汉斌还带来了一杆让周士相刮目相看的火铳。
    此铳和开花炮弹一样，被军械局的人称之为“子母铳”。不过，周士相更愿意将这杆火铳称为机枪，或者说是机枪的雏形。
    和曾亲手摸过、打过的机枪不同，军械局研发的这杆子母铳式样比较简单，并且点火方式仍是火绳，子弹也是铁丸和铅丸，但却能连续发射17响。这意味着如果在战场上士兵配发一百杆子母铳，实际威力却相当于1700杆火铳。并且无须组织队列轮替射击，在短时间内便能凭借狂风般的弹幕将攻击方一扫而光。
    周士相简直是欣喜若狂，问程汉斌是怎么想出研发这种火铳的。程汉斌却说这种火铳并非他设计，而是由一个叫李大彪的人搞出来的。
    听了程汉斌对李大彪的介绍，周士相不禁感慨，大明真是遍地人材，也从不缺人材。
    李大彪今年已经五十多岁，辽东锦州人。其父当年是祖大寿麾下的骑兵，后来祖大寿降清，其父便成了满清汉八旗的兵。李大彪成年之后，子承父业，也在汉八旗当兵吃粮，曾随豪格攻打过四川，后又随孔有德打广西，被李定国部击败后，李大彪成了散兵游勇，后来跑到江西当了土匪。结果太平军攻打赣州时，他所在的匪寨被太平军连根拔起，李大彪和其他人一样被太平军俘虏，成了辅兵夫役。
    因在广西时被李定国部明军用铳子打伤了手，加上年纪大了，干不了重活，所以李大彪便成了太平军伙兵的下手，专门负责烧火埋灶。因为年纪大，又走南闯北，见识多，所以虽是个打杂的伙夫，不过李大彪在军中混得倒也滋润，不时还有军官过来请教他有关清军的事情。
    后来李大彪所在这一营太平军奉命保护从广东向镇江迁移的军械局，因为早年曾经和被清军俘获的明军火器工匠们有过接触，所以李大彪对火器的制作并不陌生。在和军械局的人接触后，并且提了几个意见后，被正在物色火器人材的程汉斌相中，调到军械局中当差。
    这两年，军械局的主要工作就是配制火药和硝石，制造燧发铳，李大彪则帮着培训一些新人修补军中送来的破损火铳。时间长了，见太平军对于火器十分重视，并且对研发新式火铳的人材赏赐颇重，不少原先的匠人都被提拔当官，军械局大使程汉斌更是当了从二品的工部侍郎，这让李大彪十分心热，觉得自己也可以搞出一些东西来发官。
    李大彪的“发明”灵光来自于明军普遍使用的三眼铳，经过一年的失败，李大彪终是搞出来这杆可以连发17响的子母铳。程汉斌见到样品后，知道这绝对是好东西。
    周士相叫程汉斌将李大彪找来，当着一众文武的面夸赞了李大彪，并且授予他千户官衔，命其专门研制改良子母铳。并且提出了一些改进意见，如改火绳为燧石，增加弹丸容量，缩短铳身，提高射击距离和精度等等。
    周士相亲口许诺，只要李大彪能够将子母铳改进到位，并可以量产，那么，他的官阶将会再次提高，甚至封伯拜侯也不是不可能。这让李大彪激动的难以言表。
    李大彪退下后，程汉斌禀报了对军械局内部整肃的情况，现已查明有三人涉嫌泄密，人已经被军情司带走了。
    程汉斌向周士相请罪，自承用人不明，以致军情泄露。周士相摇了摇头，对他说泄密不可怕，可怕的是不知道是怎么泄的密。以后，随着军械局越来越多武器的面世，泄密将成为常态化，毕竟世上没有多少人可以顶得住巨额好处的利诱。想要阻止这种事情发生，第一就是要提高军械研发人员的地位，既使他们有荣誉感，更要使他们衣食无忧。第二则就是内部加强防范，发现一起严打一起，绝不能姑息。
    谈完这件事后，周士相命人取来地图，指了几处地方告诉程汉斌，那里有大型铁矿和铜矿，由他组织军械局的人去测绘，然后制定一个详细的开发计划报到工部。
    “大帅放心，我回去就组织人办。”
    程汉斌的目光从地图移开，他最后看到的地方好似在安徽境内的太平府，不知为何，大帅在那里标了三个字“马鞍山”。
    “工部那里我已经打过招呼，会全力配合你。等计划制定后，朝廷就要全力进行工业开发，嗯，对了，我上次说给你听的那个蒸汽机，你们有什么想法没有？”
    “按大帅的设想，属下找人做了两台以蒸汽为动力制成的纺织机，不过一台没有成功，另外一台虽做成了，可是只运行了不到半柱香就坏了。”程汉斌老实说道。
    周士相将手一摆：“不妨事，坏了就再搞，总会成功的。万事开头难嘛。不要怕费钱，要是钱不够了，就开单子去库部领，我这也给你个准信，你若是能把蒸汽机弄成，本帅亲自为你授爵！”
    “大帅，属下...”
    和先前李大彪一样，程汉斌也是激动之情难以言表了。有明一代，可从未有过“匠户”封爵的。
    就在这程汉斌暗暗发誓一定要将大帅说的蒸汽机弄出来时，镇江江南陆军大学门口，十多个学员正在互相道别。
    “罗兄、陈兄，我命没你们好，不能参与北伐了。还请你们多替我杀几个鞑子！”一个叫程霖的学员有些羡慕，又有些难过的看着马上就要回部队参加北伐的罗伦、陈士奇等同伴。
    罗伦笑道：“林兄，西南现在由晋王坐镇，听说第三战区担负的是攻略陕甘西北的重任，将来要打的仗多的是，你何必如此垂头丧气。”
    “是啊，满州人不过是垂死挣扎，一战可定也。届时，北方无战事，你们第三战区却是不愁仗打，建功立业的机会可是比我们多。”
    陈士奇并不是宽慰程霖，而是事实确是如此。第三战区是负责西北地区的战区，而西北之地，历朝历代以来都是兵事频发之地。程霖去了第三战区，哪会没有仗可打呢。
    “那倒也是！”
    程霖朝相处了数月的一众同伴拱拳道：“诸位，我们就此别过，将来若是还能活下来，就北京城相见！诸位珍重！”
    “好，北京相见！”陈士奇抱拳重声道。
    “珍重！”
    “珍重”声中，十几位陆军大学将佐班的学员各奔东西，未来，他们将出现在大明各处战场上。