狼狈地逃出了穆斯苟洞窟后，虽然拖着受伤的脚，我还是先在洞口旁的小树林中找了一处可以隐蔽身形的地方，直到确认安全无虞才敢坐下休息。
    在稍作喘息之后，我开始检视自己的伤口，顺带用「鑑定」确认是否有中毒的跡象——话说这种奢侈的用法，大概也只有我这个亲临战斗前线的鑑定师才享受得到。虽然腿上的伤口并没有伤到筋骨，但也已经超过了「轻伤」的范围，在痊癒前势必会影响我的动作。于是，我第一次的狩猎就这样划下了句点。
    我从随身小包中取出事前准备好的药瓶，一边「嘶嘶」地吸着气，一边轻轻敷上伤药，然后等待伤口赶快止血。要是带着伤回村里医治，昂贵的治疗费姑且不说，落单又受伤的小孩，怎么看都是坏人眼中的一块肥肉。唯一值得庆幸的，大概是因为我比计画中更早结束狩猎，眼下距离日落还有一段时间，应该足以让我赶回村上，不必露宿野外。
    说实在的，第一次狩猎就掛了彩，而且还用上了预备的伤药，这件事着实让我有些沮丧，也不由得埋怨起自己的大意。要不是大部分的敌人是攻击力薄弱的爪蝠、而洞窟又限制了它们的行动，再加上父亲的「固守」，我可能连脱逃的机会都没有。而且，要是在刚才脱逃的过程中，我带着一大群魔物撞上了其他狩魔者怎么办？
    我的脑中瞬间浮上了好几种可能，其中没有一个有好的结局——如果碰上一个和我等级相差不多的狩魔者，他可能在来不反应的情形下直接变成我的替死鬼。而如果碰上的是刚结束任务准备回程的高阶狩魔者呢？运气好，他可能会和我联手解决掉那群魔物，运气不好，他可能会选择自保，袖手旁观；但不论哪一个，只要我被一阶魔物追得狼狈而逃的消息散布出去，我的狩魔者生涯也就差不多完蛋了。
    一旦被贴上了「弱者」的标籤，往后无论寻找同伴或承接委託都会非常困难，在市场交易时也容易被找各种理由抽取高额的佣金，同时也更可能成为歹徒锁定的对象。
    在认真反省之后，我开始清点自己的战利品。看着小包里十一组爪蝠尾针和鼓膜，我用中午在公会委託栏上看到的收购价估算了一下，知道自己只要赶得及回去交付任务，换到的报酬至少可以支付两三天的开销。一想到钱，再想到逃跑时留下的那几隻爪蝠尸体，多少觉得有些可惜；不过在那种状况下能保住性命，我知道自己已经没什么好抱怨的了。
    况且，「报酬」也并不是这个计画最主要的目的。
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    我在黄昏时分回到了塔比斯村，先在街上买了条新裤子好遮住腿上的伤口，接着才拿战利品去狩魔者公会换钱。公会一楼的大厅里，刚结束工作的狩魔者们在掛着「委託」和「收购」木牌的两个柜台前依序排起了长长的队伍，等着领取报酬好开始夜晚的生活。
    我站在「收购」柜檯的队伍中，一边跟着眾人的脚步前进，一边拉紧兜帽遮住自己稚气的脸孔，同时努力地直起腰，好让自己在队伍中不要显得特别矮小。看到「会籍」柜檯空无一人的画面，我非常庆幸自己有听父亲的话，没有在这个时间来办理註册。在等待的过程中，我竖起耳朵，在狩魔者们热闹繁杂的喧嚣里仔细聆听每一条可能有用的资讯：谁和谁一起组队、而谁又是风头最健的话题人物；哪家武具行的品质最好、而哪个旅馆的价格最实惠；还有最重要的，在穆斯苟洞窟内，哪种魔物是最近最热门的猎物。
    根据父亲的说法，洞窟内有自己的生态系。由于大部分狩魔者的等级都在30级以下，所以通常会把狩猎目标锁定在21到30级的三阶魔物；如果某一种三阶魔物被集中猎杀，原本应该被其捕食的二阶魔物就会因为失去天敌开始大量繁衍。而这对18级的我来说就是一个大好的机会，既可以避开大部分的狩魔者，也可以大量狩猎与我等级相近的二阶魔物。
    况且，当二阶魔物因为数量成长过快导致食物缺乏，继而开始脱离原生区域往外「氾滥」的时候，公会为了维持洞窟生态系的平衡，还会视情况发佈限期悬赏委託——而预先收集了对应素材的我，就可以藉此获取比平时更高的报酬。
    就这样等了好一阵子，终于换我来到了收购柜檯。趁着没有人注意，我掏出「日曜之盾」徽记给负责人员确认身份，然后飞快地把它重新藏进怀里。
    「你好，」公会柜檯对我的举动见怪不怪，显然充分了解我这么做的理由，「请问今天想要我们收购的素材是什么呢？」
    「仿声爪蝠的鼓膜，还有尾刺。」我一边回答，一边从包里拿出一组摆上了柜檯桌面。
    「仿——咳，是仿声爪蝠吗？」看着面前意料之外的素材，柜檯人员不自觉地提高了音量，也吸引了周围一部分人的注意，而这正是我要的效果。「我看一下，依照目前公会的收购价??」他转头瀏览了一下背后的委託栏，「??尾刺一根十二元，鼓膜一个三十五元，一共四十七元——」
    「我有十一组。」
    眼看他一面报出价格一面伸出手来，似乎正打算收取桌上的素材，我连忙出声打断。而这短短几个字，让公会大厅的这一角瞬间安静了下来。
    「欸，你听到了吗？是仿声爪蝠，而且还有十一组耶！」
    「那是新人吗？挺有一套的嘛！」
    「有什么稀奇的，仿声爪蝠不是一阶魔物而已吗？」
    「一阶魔物『而已』？下次你自己去抓抓看??」
    在此起彼落的窃窃私语中，柜檯人员吞了口口水，然后才开始验收物品、点交报酬。当我从他手中接过那一小袋总额五百一十七元的铜币时，我暗暗松了一口气，知道自己终于达成了第一个阶段的目标。
    在那个时候的塔比斯村，一顿好一点的晚餐要价大约二十元，而一般住宿的费用则在一百元上下；五百多元的报酬虽然不少，但也没有多到会让人覬覦的地步。而用「十一隻仿声爪蝠」来塑造眾人对我的第一印象，既可以避免因为被人过度高估而导致「棒打出头鸟」的风险，也不会让人觉得我是个好欺负的软柿子——「这傢伙能轻松狩猎麻烦的仿声爪蝠，一定多少有些本事」，只要让别人心里產生这个先入为主的想法，自然就能吓阻大部分居心不良的行为，不仅可以为自己赢得更多成长茁壮的时间与机会，也可以不用再像今天这样处处遮遮掩掩。
    在眾人投来的目光中，我从柜檯离开，慢慢走向公会一楼的大门。我低着头，一边强忍脸上的笑意，一边从袋子里取出一枚一百元的大铜币，想着赶快搞定今晚的住宿，然后找个餐厅好好犒赏一下自己从中午开始就没吃东西的肠胃。在紧绷的情绪突然放松之后，我才终于发现自己到底有多饿。
    然而，在步出大门前，突然一个身影挡住了我的去路。我抬头一看，居然是一个身材比我更加矮小的女孩，而在她那显然并不怎么合身的陈旧斗篷上，赫然别着一枚和我相同的铁铸徽记。
    「那个??你有没有受伤？如果有的话??」她结结巴巴地说道：「??我、我可以帮你治疗，收费很便宜的！而且、而且很快，比你去找医师还快！」
    小时候毕竟不懂事。我原本就想掩藏自己受伤的事，被这么一问，当然不可能在大庭广眾之下接受女孩的提议；再加上我当时肚子正饿，满脑子只想着赶快找东西吃，却突然被人拦下脚步，心里更是一把无名火起。
    我只冷冷地吐了两个字「不用」，然后就逕自从女孩的身边走过，连多说一句话的机会都不想给她。
    「我、我叫艾琳！我每天下午都会在这里，有需要的话??」
    女孩鍥而不捨的声音从背后传来，但我头也不回，直接走出了公会敞开的大门。
    这就是我成为狩魔者的第一天，也是我与「圣女骑士」艾琳第一次相识的过程。