在接下来的几天里，我每天的固定行程，就是悠间地吃一顿早餐，等早上赶着上工的狩魔者人潮逐渐散去，然后再独自前往穆斯苟洞窟。根据情报，当时狩魔者讨论得最热烈的猎物，正好就是你在毕业测考时斩杀的那个「盾鳞虹蛇」。我在课堂上和你们提过，盾鳞虹蛇的平均等级高达28级，而且毒液极为致命；但由于它从毒牙到蛇皮都有极高的价值，所以依然让许多狩魔者趋之若鶩。
    话虽如此，只有18级的我当然不可能拿自己的性命开玩笑。我依照父亲的建议，将自己狩猎的目标锁定在虹蛇最喜欢捕食的「铜纹鼠」——平均等级16级，除了稍微敏捷一点的动作，并没有特殊的攻击与防御手段；而与小型犬体型差不多的铜纹鼠，体内蕴藏的魔力量也与其体型相应，正好可以让我稳健地提升自己的等级。只是铜纹鼠身上并没有什么值钱的素材，所以每天午后，我还是得拨出时间狩猎几隻仿声爪蝠，好支付每天食宿和保养武器的开销。
    从一个衣食无忧的小孩，一下子变成一天不工作就一天没饭吃的狩魔者，一开始在心态上多少会有些难以适应。但一週之后，随着口袋里开始有点积蓄，心里开始踏实一些，感觉上也就没那么累人了。况且，与其他单纯为了赚钱而成为狩魔者的人不同，我还有「变强」这个目标在等着我呢。
    怀抱着这样的想法，即使每天有超过一半的工作内容都暂时得不到报酬，我也依然乐在其中；看着那些每天靠着组队捕猎盾鳞虹蛇赚得合不拢嘴的狩魔者，心底反倒生出了一丝莫名的鄙夷。
    不过，或许是得益于兇猛的盾鳞虹蛇，那个每天傍晚都会在公会大厅里徘徊的奇怪女孩艾琳，生意看起来倒是不错——至少我原本是这么以为的。
    第一天晚上填饱肚子后，我躺在旅馆房间的床上，想起自己对艾琳的无礼回应，心里不由得有些后悔。从她那畏畏缩缩的表现看来，在我之前，她应该早已经歷过了无数次的拒绝。虽然不知道她为什么会成为狩魔者，又是为什么在公会大厅招揽治疗的生意，但同样身为小孩，我完全可以体会她身处一群大人之中的感受。当我闭上眼睛，在腿上伤口传来的阵阵麻痒中沉沉睡去的时候，脑海中依然残留着艾琳那既紧张又害怕的神情。
    话虽如此，当时无暇他顾的我并没有因此做出什么改变，只是每天傍晚在收购柜檯前排队的时候，会对关于那个女孩的讯息稍加留意而已。而几天下来，我也从旁人的交谈中慢慢拼凑出了一些零星的资讯：
    艾琳，九岁，三年前举家搬迁至此，加入垦荒的行列，成为塔比斯村的首批村民。后来父亲工作时伤了腿，由于当时村里还没有医师进驻，因为没有及时医治而留下后遗症，无法继续从事需要劳力的垦荒工作，所以只能依靠母亲独力支持家中的生计。
    也幸亏她的先天天赋是所有魔法适性中最稀有的「光系魔术」，艾琳靠着自行摸索，居然学会了四阶光系魔法「恢復」，不仅可以快速消除疲劳，还可以大幅提升皮肤与肌肉的自然癒合速度；于是，为了贴补家用，艾琳便开始在每天下午人潮最多的时候，在公会大厅为有需要的狩魔者提供治疗服务。至于她註册的狩魔者身份，只是为了能够在公会大厅里合法地招揽生意罢了。
    老实说，她靠自学学会「恢復」这件事真的让我吓了一大跳。你知道，所有属性的魔法之中，光暗两系的难度仅次于精神魔法与时空魔法，从四阶开始就很难习得。当初为了狩猎仿声爪蝠，就算有母亲的指导，我在学习三阶「闪光」的时候还是吃了不少苦头。不过，或许这就是有无天赋的差异吧？想到这里，再想到原本没有「剑术」天赋的欧库尔妲，居然能和我一起练习了那么久，相较于我，她可能才是那个真正的天才。
    但与此同时，我也相当好奇——四阶「恢復」与五阶「治癒」的效果差距很大，除了皮肉伤外，「恢復」对骨折、毒素和疾病都几乎没有什么作用，并不能取代医师以药物与手术进行的治疗。医师收取的治疗费固然很高，动輒三四十元，有时甚至高达百元以上；但单单以皮肉伤来说的话，一般速效伤药的价格也不过一瓶五块钱左右。换句话说，艾琳的收费最多大概也就和伤药的价格相当。
    可是，她的魔力能够施放几次「恢復」呢？
    以我当时的能力为基准，三阶「闪光」大概可以连续施放五次左右。依常理来看，四阶「恢復」的魔力消耗至少也是「闪光」的两倍以上；如果艾琳与我的魔力量相当，就算有魔法适性的加成，加上中间几次短暂的休息，在傍晚这短短的一两个小时内能施放的次数，怎么算都不会超过八次。换算下来，她一天能赚到的钱最多也不过四十块，比一隻仿声爪蝠的价格还低。
    知道这一点后，我不禁有些同情这个年纪比我还小的女孩。而就是这份同情，最终让她成了我的伙伴。
    那大概是我在塔比斯村生活了半个月后的事。在东西跨幅极大的比索大陆中，冬天是中央地带的雨季，位在帝埃尔拉西南方的皮埃德拉虽然雨量较少，但偶尔也有大雨滂沱的日子。在这种又湿又冷的天气中，只有极少数不工作就没饭吃的狩魔者会坚持继续狩猎——比方说，我。
    我依照往例，带着装满了半个小包的铜纹鼠尾，还有几组仿声爪蝠的鼓膜与尾刺，在傍晚时分来到公会柜檯报到。由于没什么人排队，早早完成收购手续后，我难得地在大厅里找到了一个空着的座位，便坐下来喘口气，顺便想想晚上该吃些什么温热的东西。而也就是因为多待了那么一会儿，我才会注意到一如往常出现在公会里的艾琳，还有那三个在她身边纠缠不去的少年。
    为首的少年是人称「猎鹰」的法尔卡塔?伊贝里恩，虽然不曾有过交流，但我对他并不陌生。
    作为当地狩魔者中备受瞩目的新人，背上那两把流线造型的奇异弯刀，就是他最醒目的标志。虽然只比我大上几岁，但手长脚长的法尔卡塔比我还高上一个头，单看身材的话，倒已经和成年人没有多大区别。
    由于艾琳脸上出现了平时少有的为难和厌恶，所以我特别留心注意他们到底在说些什么——
    「艾琳，我之前就跟你说过了，像你这样是赚不到什么钱的。下次直接跟我们一起去洞窟狩猎，一次就可以赚到你好几天的收入了。」
    「对啊，反正都是治疗嘛！与其每天在这边一个人一个人的问，不如就跟着我们，专心为我们服务就好了。」
    「什么？你说你没有办法狩猎？哎呀，你很弱我知道啦，毕竟你会的只有光系魔法嘛！不过没有关係，你只要乖乖跟着我，我『猎鹰』法尔卡塔一定可以保护你安全的啦！不然这样，你等会儿带我回家，我直接跟你父亲谈，看他开价多少，我可以直接包你一个月的酬劳??」
    不知道是因为他轻挑的态度，还是因为那种随便的语气，虽然内容本身像是在招揽新的队友，但看在眼里，却让人不由得想起土豪劣绅强抢平民女孩的低劣戏码。也许是年轻气盛吧，不知道哪来的一股勇气，让我拋开了平时「少管间事」的准则，站起身，直直朝着法尔卡塔走去。
    「借过。」
    我硬生生挤进他们几人之间，理所当然地招来了法尔卡塔的怒目相视。
    「你干什么——」他张嘴怒斥。
    「治疗。」我直接打断了他的话，正眼也没瞧他一眼，「除非你们是排在我前面的伤患，不过??看起来不太像呢。」
    「你没看到我们正在跟艾琳说话吗？要治疗等会儿再说！」法尔卡塔的一名同伴面露不耐地说道，同时伸手推了我一把，却不知道他的举动正在我的意料之中。
    「『除在公会许可之决斗中，不得有妨碍其他公会成员寻求任何医疗协助之行为』，」我斜睨着刚才动手的傢伙，「公会规章第四章第七条。我们现在就站在公会大厅里面，你确定你要这么做吗？还是说，你想跟我来一场一对一的决斗？」
    「等等，」法尔卡塔皱起了眉头，「你是??那个『爪蝠小子』吧？」
    虽然不知道我何时多了这个听起来很逊的绰号，但他似乎认出了我的身份。而法尔卡塔没有等我回答，只是用鼻子长长地「哼」了一声，然后直接转身，带着他的两个伙伴离开了现场。
    看他走得这么乾脆，反倒让我有些慌了手脚。我既没有天真到去相信他会从此罢手，当然也不会傻傻地以为是自己的名号吓住了他。根据我的猜测，当时法尔卡塔至少应该有25级以上的实力——也就是说，真要决斗的话，四个我可能都不是他的对手。在那一瞬间，我几乎已经开始后悔自己为什么要招惹这个麻烦。
    而在我正烦恼的时候，艾琳怯生生的声音传了过来。
    「那个，请问??你是哪里受伤了呢？」
    「我没受伤。」听到这无厘头的问题，我不禁有些傻眼，「我刚才是在帮你，你不会不知道吧？」
    「可、可是??」艾琳又开始结巴了起来，「那个，你刚才说公会规章??」
    「公会规章怎么了？」我没好气地说道。
    「公、公会规章第二章第三条说，」她吞了口口水，「『狩魔者双方在公会内合意达成之口头承诺视同公会认证之契约，必须无条件履行所负之义务』。」
    「所以？」
    「所以，我上次跟你说『有需要的话随时可以来找我』，然后你刚才说你要治疗，所以我就必须要帮你治疗啊！」艾琳涨红着脸，难得没有结巴地把话一口气说了出来，「而且，我不帮你治疗的话就不能跟你收钱，你不付钱的话就没有履行交易义务，是会被公会停权的！」
    「等、等等，不是这样的吧？」
    「就是这个样子！」
    看艾琳异常坚决的态度，我也懒得跟她多做纠缠，于是随便拉起袖子，露出手臂上被铜纹鼠撞到所造成的瘀伤。虽然就算放着不管，大概也是睡一觉就好了，不过如果非要治疗不可的话，拿来治疗瘀伤倒也不会有什么问题。「那就这个吧，『恢復』应该可以让瘀血散掉对吧？记得算我便宜一点啊！」
    艾琳点点头，伸出双手手掌对准我瘀伤的部位。只见一阵淡淡的白光闪过，我抬起手臂确认，发现瘀血还真的立刻消退了不少。虽然为人消灾还得平白无故破自己的财，但看到这么显着的效果，心里多少还是有比较舒坦一些。而在听到艾琳的要价之后，我又更舒坦了一些——
    「治疗费用总共一块钱，」她双手交握，彷彿祈祷似地朝我微微一拜，「谢谢惠顾！」
    「算你有良心。不过你的『恢復』比我想得还厉害，打个对折也就差不多了。」我一边说道，一边掏着口袋里的铜币。
    「对折？我是打对折没错啊。」
    听到艾琳彷彿理所当然的回应，我停下手上的动作，盯着她的眼睛，想确认她到底是不是在开玩笑。然后，我忍不住倒吸了一口冷气。
    「你跟我来一下。」我一把抓住她的手，把她拉到最近的桌子坐下，「你的意思是，你平常帮人治疗，每次都只收两块钱吗？」
    「也不是每次啦！有时候遇到比较严重的伤，我没办法完全治好，只能暂时止血的时候，我就只会收一块钱??」
    看到艾琳低着头，彷彿自己做了什么坏事一样的举动，我忍不住拍着自己的额头，仰天长叹了一口气。「我的天哪！你不是还要赚钱回家的吗？你这样跟做白工有什么不同？」
    「可、可是——」
    「可是什么？」不知道为什么，我甚至觉得有些生气，「这个价码到底是谁教你的？」
    「因为第一次有人找我治疗的时候，他说一瓶伤药也才五块钱，我又不像伤药可以带着到处跑??」
    原来，因为艾琳刚开始的时候只想着赶快赚钱，就算被人砍价也不在意，结果后来只要涨价，立刻就会遇到对方「上次你不是只收两块钱吗」的质疑；一次两次下来，脸皮薄的她也就放弃了涨价的念头，只能靠着努力多接几笔生意来增加收入。
    听着艾琳吞吞吐吐的陈述，我突然觉得法尔卡塔说得也不无道理；以她的性格，这样下去还真的赚不了什么钱。而我既然知道了她被「压榨」的来龙去脉，要这样放着不管，心里也实在有些过意不去。正当我苦恼着到底该怎么帮她的时候，突然灵光一闪——
    「艾琳，你为什么不去狩猎魔物？」我试探性地问道：「你不是也随身带着一把匕首吗」
    「这还用说吗，因为我会的只有光系魔法啊！」艾琳有些沮丧地嘟着嘴，「夜视、照明、闪光、恢復，这些魔法根本就没有半点攻击力嘛??只靠匕首，我哪有可能打倒什么魔物！」
    「那么，要是我告诉你，我有一个只需要光系魔法和匕首，就能轻松狩猎魔物的方法呢？」
    于是，我做了法尔卡塔原本想做的事情——
    我把艾琳招进队伍，变成了我的伙伴。