绰绰顿时自惭形秽，自己要是能有殿下这样的觉悟，早就平步青云，当上宫女领班了。
    “那殿下就打扮得漂漂亮亮的，不能丢了膳善国的脸。”绰绰说得铿锵。
    公主点头，坐在妆台前洗脸傅粉。宫人替她贴上面靥，描上花钿，为显周到隆重，绰绰还取来了百鸟鸾裙。
    十分好，非常好，公主站在铜镜前上下打量自己。她已经可以想象一众勋贵满含敬仰与不舍的神情，作为公主，具备如此大无畏的舍身精神，绝对无愧于天地。
    于是公主盛装走进了光明殿，那是皇室举办大宴的地方，一百零八盏宫灯，照得殿内明亮如白昼。
    宾客们都到了，国主和上国使节也落了座。百无聊赖的使节，正琢磨夜光杯里的酒是用哪种葡萄酿造的，不经意间一瞥，被宫门上现身的人勾住了视线。
    作为天岁出使列国的官员，什么样的天姿国色没见识过，膳善公主艳名远播他也有耳闻，但从没想过，世上能有人美得这样猖狂。
    好得很、好得很！使节站起来，满脸欣慰地望着公主，“楚王殿下的后悔药来了，社稷有望，国之大幸啊……”
    国主虽然一向对公主的美貌有信心，但见使节两眼直勾勾，心里也发虚，“尊使不是镬人吧？”
    使节呛了下，发现自己失态，打着哈哈说：“在下要是镬人，早就参军了，上国太后也不会派我出使贵国。”边说边赞叹，“公主殿下果真绝色，与殿下一比，在座的贵女个个粗鄙如尘土。”
    绰绰搀着公主，主仆两个呆呆看向那些丑得千奇百怪的贵女，心头溢满愤懑与悲凉。
    绰绰说：“殿下失算了。”
    公主努力平稳住几欲耷拉的唇角，自言自语着：“说好了爱戴我的……要扮丑通知我一声嘛，搞得我这么不合群。”
    岂止是不合群，简直是鹤立鸡群。所以事实就是公主被辜负了，虽然贵女们很心虚，但可以看出，个个眼神坚定毫不后悔。
    公主叹了口气，别致的佳人神情落寞时，也显出一种孤高的美。她勉强冲上国使节笑了笑，“请问尊使，楚王殿下知道贵国太后要替他安排王妃吗？”
    使节说不知道，想了想又补充：“毕竟劝得殿下放弃出家的念头，才能当王妃。”
    就是说还得经受考验？公主觉得不值，但看见国主殷殷期盼的双眼，只得把话咽了回去。
    “我对上国的楚王殿下略有耳闻，听说他……脾气不好？”公主绞着手里的帕子，别别扭扭地说，“恐怕我愚钝，不能讨得楚王欢心……”
    “殿下多虑了，我们楚王殿下是最和气的人。尤其决心皈依后，待人都透着温存，殿下要是见了他本人，就相信下臣的话了。”使节极尽诱哄之能事，到底佳人难得，也许嗓门大点儿就能震出公主两行泪来，因此一向话锋犀利的使节拿捏着嗓子，语调格外温和。
    国主懂得眼下处境，就算一千一万个不愿意拿亲妹妹填窟窿，碍于国小势弱，也只有忍气吞声。
    他涩涩看了公主一眼，涩涩说：“传闻嘛，不可尽信……”
    “皇兄见过楚王吗？”公主问。
    国主摸了摸鼻子，“没有。”很快找了个合情合理的解释，“人家楚王率领二十万铁骑南征北战，见过他的，都曾受过大军压境的待遇。我们膳善是天岁忠实的属国，孤很庆幸没有见过楚王，没有见过楚王的国主，才是有福气的国主。”
    这么听来实在是无可指摘，公主有点泄气，转头问使节：“尊使打算什么时候返回上国？”
    使节说：“下臣这趟出使的任务圆满达成了，自然越快回去越好。主要是情势逼人，老和尚一刀下去，头发掉下来容易，长起来很麻烦。”
    公主怅然点了点头，自己肯定是得跟着使节一起走的，这生活了十七年的国家虽然小如雀卵，但金窝银窝不如自己的狗窝么。此去再也没有回头路了，且前途茫茫，说不定会被人做成下酒菜，如此一想，着实悲哀。
    无论如何，送去天岁国的人选定下了，贵女们顶着怪腔怪调的妆，纷纷过来安慰她，恭送她英勇就义。说到底她跳了火坑，别人就不用跳了，大家还是十分感激她的。
    来来去去的人很多，公主心情不佳，应付得很不耐烦。终于大宴结束了，公主从光明殿里走出来，刚下台阶就看见兵马大元帅迎上来，从啷啷作响的铠甲下掏出一把妆刀递给她，“殿下带上这个，必要的时候可以自保。”
    公主把妆刀接过来，紧紧握在手里。这位掌管着胜兵二千九百十二人的大元帅，是她儿时的好友，如果她不用去上国，不出意外的话，她将来的驸马人选应该是他。
    公主张了张口，悲戚地说：“我走后，你要多加保重……”
    大元帅颔首，表情有点痛苦。
    就在公主考虑要不要把心里话说开，对这段心照不宣的感情来个交代的时候，大元帅痛心疾首说：“我下个月成亲，本来还想邀请你参加婚宴的，现在看来是没机会了。”
    公主呆住了，眼眶里含着的热泪一时不知道该不该落下来。
    “哦，你要成亲了？”公主失落片刻，很快挤出个得体的笑来，“我居然才知道，恭喜恭喜！”
    兵马大元帅沉默了下，“什么时候走？我去送你。”
    公主说不必，“送了反倒有离愁，你就当我去精绝度春假了，总有一天会回来的。”
    公主很有风度地微微颔首，绕开他往珠宫去了。
    成队的宫人挑着宫灯在前面引路，绰绰借着灯光觑了觑公主，紫藤花步摇温柔地垂挂在公主鬓边，公主垂着眼，眼睫在颧骨上投下一小片阴影。
    绰绰小心翼翼问：“大元帅要成亲了，殿下很难过吧？”
    公主唔了声，“还好啦，其实我也没有多喜欢他。”
    感情不浅不深，远没有她想象的感人，低落一会儿就过去了。让她茫然的是将要远行，却发现身后空空无人可留恋。仿佛她是凭空出现在这世上，膳善的亲朋好友，只是生命里短暂的过客罢了。
    还好她有一帮皇侄和皇侄女，光明殿设大宴，他们就在御花园里设小宴。玩得热火朝天的时候看见她来了，站起身一个个报晓般大喊：“皇姑！”
    公主被簇拥着拽进人堆，大皇女把一支雁翎箭塞进她手里，“皇姑陪我们玩投壶吧！皇姑四体不勤，可以放宽条件，准你在一丈之内投。”
    公主额角一跳，这些小孩真是目中无人！
    瞥了瞥三丈开外的青铜壶，她连姿势都懒得摆，牵着袖子随手一抛，箭羽旋转着，箭身笔直插进了壶里。
    那帮孩子哗然：“皇姑运气真好！”
    投壶运气好，不代表簸钱运气也好。皇子们把她拽到了另一边，往她手心里放了五枚大钱，“我们来赌阴阳面，阳面多者即为胜。皇姑以前没玩过这个，第一次就用五枚吧，以后再慢慢添加。”
    公主一向娇滴滴，软绵绵，连子侄们都习惯迁就她。公主不服，把二皇子手里剩下的五枚也抠了过来。十个大钱装进竹筒里摇晃，最后“咔”地一声扣在桌面上，打了个哈欠对绰绰说：“回吧，我困了。”
    绰绰搀着公主摇曳走远，走出了一副深藏身与名的气势。
    皇子皇女们这才把视线投向那个竹筒，大皇子上前揭开，筒下十个大钱整齐摞成了一摞。大家目瞪口呆，二皇子伸出手指一枚一枚摊开，摊到最后一枚，赫然发现所有大钱居然清一色的，全是阳面朝天。
    第3章
    扜泥城外，送亲的排场很大。
    以前膳善向上国敬献美人，打的虽是皇亲国戚的旗号，但真正的皇家血脉屈指可数。这次不一样，这次出使的是货真价实的公主，国主为了给公主壮行，很守信地加封了公主为镇国长公主。
    小国的长公主，乍听封号很唬人，其实没什么含金量，也就是聊胜于无，满足国主急欲补偿的一片心罢了。不过国主对于妹妹的不舍倒是千真万确，他看了眼盛装的公主，繁复堆叠的袆衣，让公主窈窕的身形扩大了一圈。他一时间有些恍惚，居然不敢确定障面后的人是不是公主了。
    公主戴着凤冠，上有翠盖，下有珠帘。面孔被遮挡着，只见光影错落间，间隙处偶尔闪现的一小片皮肤。
    国主想叮嘱公主几句话，看不见脸，总觉得心里不踏实。于是把她面上珠帘掀到一边，这才看清那熟悉的眉眼，忽然悲从中来，哽声说：“皇妹，孤对不起你，母后临终把你托付给孤，孤没能保全你。”
    公主不知道该说什么，怅然看了他良久，“我要是混不下去了，还能回来吗？”
    国主愣了下，很快点头，“你不回来还能去哪儿？”边说边瞥了瞥十步开外的使节，压低嗓门对公主说，“十二国中只有膳善国出产飧人，灭了膳善，对天岁也没有好处，真要是走投无路了，咱们可以赌一赌。”
    公主听了大大感动起来，她从没想过给膳善招祸，看重的只是国主的一个态度。
    “不过不到那个地步，还是不要回来为好。你看看那座皇城……”国主回首指了指，“那些建筑，天岁大军一人一口唾沫，就能把它泡化了。”
    公主顺着国主的指尖望过去，膳善国虽小，审美却不含糊，皇城内的屋舍都是纯白色的，环拱着中央葫芦金顶的皇宫，呈现出一种圣洁清高的气象。
    这么美好的故土，怎么忍心让它生灵涂炭。就算国主不说，她自己也会掂量。
    公主抬起手，打算把珠帘放下来，国主喊了声等等，一面悄悄从袖子里掏出个三寸来宽的臂环，扣在了公主的手腕上。
    公主垂眼一看，“嫁妆？”
    国主说不是，“这是国师连夜研制出来的，里面装了娑婆树的树皮，能暂时中和你身上的味道。天岁国镬人太多，孤怕你还没到楚王面前，就被人劫走了。”言罢握了握公主的手，转头向使节郑重托付，“尊使，孤把公主交给你了，路远迢迢，请尊使费心照应。孤这妹妹平时娇惯，她连稻子和麦子都分不清，上国不能对她要求太高。如果她没能完成重托，不要伤她的性命，请把她还给膳善，孤替她养老。”
    这是屈服于现实的哥哥，最后能为妹妹做的了。公主并不怪他说她五谷不分，就凭最后两句话，她也要振作起来，不让哥哥失望。
    “陛下等我的好消息吧。”公主提起厚重的裙裾，转身登上了车辇。
    使节向国主行了一礼道：“国主放心，天岁是礼仪大国，绝不会有意为难公主殿下的。时候不早了，国主请回吧，我等也该启程了。”
    国主颔首退到一旁，看着使节跨上骏马，高擎起旌节。护送公主的车辇被前后簇拥着，缓缓走向远方。
    国主迎风直掉眼泪，“她一定很恨孤，都没有开窗再看孤一眼……”
    皇后拢着脖子上的狐裘安慰国主，“天太冷，开了窗户，寒气就进去了。”
    国主听了，觉得似乎有点道理，便擦干眼泪不哭了。
    ***
    从膳善国到天岁国，一共六千五百二十里路，这段路程须得一步一步走出来，不是疆域图上滚弹子，咻地一下，就能从扜泥城滚到天岁城。
    公主一辈子没有受过舟车劳苦，整整三个月，每天都在摇晃的车辇里，每天都度日如年。某天走得厌烦了，自己绝食生闷气，后来扛不住饿，使团架着篝火烤肉的夜晚，她从车厢里走了出来，发现大地已经披上了一层绿，这一走，从隆冬走到了仲春。
    “嗨呀，时间过得真快。”公主围着小围嘴，膝上铺着油毡布，布上搁着一块羊腿肉，边吃边感叹，“我在车里闷了太久，怎么没有早点出来走走！其实白天赶路，晚上吃肉，也挺好的。”
    使节说：“殿下是千金之躯，自然不能和莽夫们一起吃喝。不过山高路远，偶尔出来透透气，也不错。”
    公主微微一笑，“那我明晚还出来……明晚吃什么？”
    使节拿出随身携带的小册子，“馕饼、酒酿、烤骆驼。”
    对于吃惯了珍馐的公主来说，这些东西原本不具备吸引力，但是出门在外，一切要求都相应降低了，公主居然觉得那些东西必定别有一番风味。
    绰绰撕下一块肉递给公主，公主放进嘴里斯文地嚼着，半晌问使节：“尊使府里可有我们膳善人啊？膳善女子最温柔，喜欢孩子，也会带孩子。”
    天岁国的达官贵人以养飧人为荣，飧人纵使不能成为正妻，有命活下来的也可以成为爱妾。公主只带了几个近身伺候的人随行，到了那个人生地不熟的地方，首先要做的当然是联系国人。
    使节摇头，笑道：“下臣官衔不高，且又不是镬人，朝廷是不会赏赐膳善美人给我的。一般美人们都入王公府邸，他日殿下成了楚王妃，自然就能见到她们了。说句实话，飧人在我们凡夫俗子眼中，和平常人无异，若我们也去争夺飧人，那岂不是暴殄天物吗。老话说得好，美人配英雄，楚王殿下是上国的脊梁，只要殿下能劝他放弃出家，那殿下就是天岁的恩人，太后娘娘必定兑现承诺。”
    公主接过绰绰承上的手巾掖了掖嘴，一双美目流转，月色下有惑心的力量。听使节的极力撮合，笑着说：“我倒很相信上国的诚意，只是我们走了太久，万一楚王殿下已经剃度了，那可怎么办？”
    使节说不会的，“楚王殿下有个会写诗的朋友，他担保会拖住楚王的。”
    公主哦了声，“楚王南征北战，还有时间交诗人朋友，真是交游广阔。这诗人是男是女呀？”
    “是太尉家的公子。”使节道，“虽会作诗，也会打仗。早前跟随楚王殿下在军中待过几年，这两年太尉上了年纪要人照顾，他便弃武从文了。”
    公主笑起来，笑得千娇百媚，抚掌说：“上国歌颂武将的诗，我也学过两首，我背给尊使听听？”
    使节连连说好，“要在上国生活，必先融入上国的文化，殿下真是有心了。”
    公主站起来，整了整衣裙，含蓄而娇羞地娓娓吟诵：“朕与将军解战袍，芙蓉帐暖度春宵。但使龙城飞将在，从此君王不早朝。”
    公主念完，使节石化了，边上围坐的随行官们面面相觑，谁也没敢说话。
    绰绰大力鼓掌，“好，背得好！”
    绰绰的一声吼，惊醒了使节，他讪讪跟着鼓掌，口是心非地称赞着：“殿下懂得融会贯通，他日大有可为啊……”
    公主显得很谦虚，“上邦大国的诗就是好，不是五个字就是七个字，不像我们膳善，都是大白话……”边说边转身，婀娜地朝车辇走去，“啊，膳善难能可贵，草木丰盛肥美，牛羊成群结队……”
    被震得找不着北的随行官讶然惊叹：“学得也太杂了，这样都能串成一首诗？”
    使节的笑容意味深长，“诗虽背得歪了点，背后隐喻却有趣得很，我相信楚王殿下一定会喜欢她的。”
    ***